モンスターへ乾杯！

STAGE 3

　廊下を歩くパトリックとモル＝ロウ。

　奥へ進み続けた彼らを待っていたのは、燭台が兵隊のように整列し、賛美歌が聞こえてきそうな空間。月光を浴びて芸術的なステンドグラスが輝き、パトリックに煌びやかな影を落とす。

　空間の頭上には吊り下げられた大きく鈍重な鐘が沈黙していた。

　ここは礼拝堂だった。

「エセリンドおばちゃんって悪い妖精なのに、なんで礼拝堂を城に持っているんだろう」

「よく見ろ。聖者の像など一つもないし、ステンドグラスは妖精の絵に変わっている。つまり、俺たちに対する見せしめだ。お前たちの力など、この程度。信仰の力など届かないってな」

「ふーん」

「って、本当に付いて来てやがるな、こいつ」

　朽ち果てた長椅子を踏みながら、パトリックはモル＝ロウを一瞥した。お転婆らしい彼女はぴょんぴょんと障害物を飛び越え進んでいる。彼女の傍らには、鍋。鍋もまたがこんがこんと音を立てて器用に跳躍を続けるのだった。

　礼拝堂を抜け、二人と一個は再び魔城の通路へと出る。

　その探索の最中にもゴブリンは現れ、装飾品を投げたりして襲ってきたのだが――

「妖精くん、〈ジッグ〉！」

　モル＝ロウが軽快にステップを踏むと、その動きに合わせて鍋も踊り、ゴブリンを翻弄。隙を見て鉄の体当たりをお見舞いし、ゴブリンを失神させた。

「ナイス、妖精くん！」

　にこにこ笑顔でモル＝ロウは鍋の蓋を撫でる。

「見た？　パトリックお兄ちゃん。モルがダンスすると、妖精くんが強くなるの！」

　得意気な顔を向けたモル＝ロウが目にしたのは、ゴブリン六体を血祭りにしているパトリックの姿であった。

「ん？　なんか言ったか？」

「…………」

　肩を落とすモル＝ロウ。妖精くんも蓋をずらしてがっくりと項垂れたようだ。

「それにしても、魔城って迷宮みたいだよね！　進んでも進んでも、同じような景色ばかり。迷子になっちゃいそう！　迷宮の主なんかも、いたりして！」

「ミノタウロスがいるってか？　ここはマンスターだ。ギリシャじゃねえよ」

　モル＝ロウの冗談に付き合ってしまったそのときであった。

　廊下の奥から、ずしんずしんと巨体を唸らせながら――

　怪物が姿を現したのだ。

「ひっ……！」

　その悍ましい姿に少女は息を呑み、わなわなと震える。

　パトリックを凌駕する筋骨隆々とした腕と脚。しかし、その顔は雄々しい角を持った牛。牛頭人身――悪魔めいた容姿が赤い目を光らせ、鼻息を荒くした。

「クックック……」

「ミ、ミノタウロスだーっ！」

　モル＝ロウは目に涙を浮かべて絶叫した。

　噂をすればなんとやら。海の向こうの神話の生物が、このエセリンドの魔城に現れたのである。

「お前がケネディ家のフェアリーハンターか。俺様はエセリンド親衛隊の一人……そう、ミノタウロスだ！　お前を始末すれば人参百年分が報酬として貰えると聞いて、筋肉がはち切れそうだぜ！　クックック。どうだ、俺はミノタウロスだぞ！　怖がれ、慄け、泣け、喚け、命乞いをしろ！　お前を頭から裂いて、くちゅくちゅと喰ってやるぞ！」

　ミノタウロスは筋肉を膨れ上がらせ、パトリックを威嚇。

「クックック。どうした、ビビって声も出ねえか。お前を鯖折りにしてやるぜ！」

　ミノタウロスは床を蹴り、その暴虐的な力を発揮しようとし――

「うるせえ、滅びろ！」

【聖十字槍】で一蹴された。

「いってえ！」

　ミノタウロスは悶絶し、その牛頭人身の体がゆらゆらと陽炎のようにゆらめいた。やがて、その形は別のものへと変化。

　清流のように美しいたてがみを持ち、ぴんと耳を立たせ、四本の足を持つその姿は――

　馬だ。

「えっ？　ミノタウロスが、お馬さんになっちゃった？」

　モル＝ロウは口をあんぐりと開け唖然。ミノタウロスにこのような変身能力があるとは、想像していなかったようだ。

「違う。これがこいつの本当の姿だ。なあ、プーカ」

「ヒヒッ！」

　金の瞳を曇らせ、ぶるると体を震わせるミノタウロスもといプーカ。完全に立場が逆転してしまっている。

　パトリックは犬歯を鮮やかに覗かせ、

「俺を怖がらせようなんて、千年早いんだよ！」

「ヒヒーッ！」

【聖十字槍】でビシバシと叩かれ、プーカはその場に倒れ込んでしまった。迷宮の怪物の呆気ない幕切れである。

「まさか、ミノタウロスの正体がプーカだったなんて。あっそういえば、人参百年分がどうとか言ってたっけ……おドジさんなんだからっ」

　倒れたプーカの腹をげしげしと蹴るモル＝ロウ。パトリックは「お前が言うな」と小さく呟いた。

【妖精図鑑】

☆プーカ

　主に馬の姿で現れる妖精だが、ロバ、雄牛、山羊、鷲などに姿を変えることができるという。夢魔や悪魔の同類であり悪戯好き。人間を困らせることが生きがいのようだが、ゴブリンと同じく台所仕事などを手伝うこともあるらしい。