わたくし、悪役令嬢ですの！

第209話、わたくし、シンデレラ、死んでもヤンデレを貫く、『死ンデレ』なの♡（前編）

　──死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　──嫌よ、絶対に、嫌！

『お姉様』を残して、私だけ、消え去ってしまうなんて！

　……だけど今の私は、無数のチューブに繋がれた無残な姿で、ベッドの上で横たわったまま、漫然と死の瞬間を待ち続けるしか無かったのだ。

　四方の壁紙や窓に掛けられたカーテンも、上下の天井や床も、すべてが白一色に統一されている、聖レーン転生教団直営の『聖スネグーラチカ病院』内の、清潔極まる病室。

　この狭い部屋だけが、私の全世界であり、いわゆる『終（つい）の棲家』になろうとしていた。

　……何でまだ十歳にもならない私が、こんな大病を患ってしまったのだろう。

　医者はとうに匙を投げ、両親も泣き疲れてあきらめて、友達はすべて去って行き、

　最後まで残って看病してくれていたお姉様も、念願の『魔法令嬢』になれるかどうかの大事な時だったので、教団の人たちに半ば強制的に説得されて、渋々『魔法令嬢育成学園』へと帰っていった。

　……その際、お姉様は大泣きして、私を抱きしめ続けたけど、

　私はあえて、笑顔で居続けて、いかにも何でもないように、あっさりと別れを告げた。

　──だって、それがお姉様との、今生の別れの瞬間かも、知れないのですもの。

　お姉様が思い出す私の顔は、涙なんかで濡れていない、笑顔でありたかったのですもの。

　もはや身体も顔も痩せこけて、骨と皮だけなんだから、せめて表情だけは、明るくしていたかったのですもの。

　……ああ、お姉様は、一体いつまで私のことを、覚えていてくださるでしょうか。

　己の心の中で、私のことを、生かし続けてくださるでしょうか。

　私との日々を、大切な思い出として、忘れないでいてくださるでしょうか。

　………………嫌。

　嫌。嫌。

　嫌。嫌。嫌。嫌。

　嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。

　嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。

　嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。

　嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。嫌。

　──やっぱり、嫌あああああああああっ！！！

　お姉様が、私のことを、忘れてしまうなんて、耐えきれない。

　お姉様一人を残して、自分だけ逝ってしまうなんて、我慢できない。

　──だってお姉様は、一見しっかりしているようでいて、本当は誰よりも、寂しがり屋なのだから。

　私がいなくなった後で、一体誰が彼女を、支えることができると言うのだ。

　──死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

「──だったら、私があなたに、『永遠の命』を、差し上げましょうか？」

　私以外誰もいないはずの病室に、唐突に鳴り響く、耳馴染みの無い声音。

　……最初は、『死神』かと、思った。

　なぜなら、そのほんの六、七歳ほどの少女は、その容姿にしろ、まとっている衣装にしろ、あまりにも奇抜すぎたのだから。

　処女雪みたいな純白の長い髪の毛に縁取られた、精緻な人形そのままの端麗な小顔の中で煌めいている、鮮血のごとき深紅の瞳に、いかにもファンシーなレースとフリルに飾り立てられた、漆黒のワンピースドレスに包み込まれた、小柄で華奢な幼い肢体。

　とにかく全身が穢れなく純白でいながら、瞳と唇だけが不吉に紅く、衣装に至っては禍々しき漆黒ともなれば、何か異形なる存在としか思えなかったのである。

「……あなたは、一体」

「私は、聖レーン転生教団の使徒、『水（みな）底（そこ）の魔法令嬢』」

「えっ、魔法令嬢、って……」

　その時になってようやく気がついたのだが、確かに彼女のか細い右手に握りしめられていたのは、あたかも高位の聖職者を彷彿とさせる、神々しき『聖杖（ロッド）』タイプの、漆黒のマ（・）ジ（・）カ（・）ル（・）ス（・）テ（・）ッ（・）キ（・）であった。

　そういえば、彼女が着ているあの妙ちきりんな衣装自体も、学園の授業で何度か見せてもらった、魔法令嬢専用の『バトルコスチューム』に、見えなくもないような……。

「その、魔法令嬢さんが、こんな死に損ないの落ちこぼれに、何の御用があるわけなの？」

　魔法令嬢育成学園に通いながらも、志半ばに病に倒れ、結局バトルコスチュームを着ることが叶わなかった私は、自分よりもずっと幼い女の子に対して劣等感をむき出しにして、皮肉めいた口調で問いかけた。

「何の用って、さっきも言ったでしょう？　あなたに『永遠の命』を授けに来たのよ」

「──何ふざけたことを言っているのよ⁉　そんなこと、できるわけないじゃない！」

「できるわよ、教団の秘術を使って、『人魚姫（セイレーン）』になりさえすれば、あなたはもう二度と、死ぬことは無くなるの」

　……何……です……って……。

「人魚姫（セイレーン）になれる秘術って、人間が人魚姫（セイレーン）になることなんかできるの⁉」

「ええ、たった一度、死（・）ん（・）で（・）し（・）ま（・）う（・）だけでね」

　………………は？

「な、何言っているのよ、あなたさっき、『永遠の命』を与えてくれると言ったばかりなのに、死ぬことが人魚姫（セイレーン）になれる条件だなんて⁉」

「別に構わないじゃないの、何せあなたは、このまま何をしないでも、死んでしまう運命なんだから」

「うっ」

　そういえば、そうでした。

「……つまりあなたは、私のように死にそうな人間を選んで、そんなわけのわからない『勧誘』を行っているわけ？」

「いいえ、違うわ、特にあなたのように、『意地汚い』人を選んでいるの」

「ちょっ、意地汚いって──」

「──そう、誰よりも生きることに執着して、己の死の運命に抗い、意地汚く現世に留まり続けようとする、執着心の持ち主こそが、人魚姫（セイレーン）になるに最もふさわしい人物なのであり、我が『魔法令嬢育成学園』においては、単に魔法令嬢の候補者たり得る、超常の力を有する少女を集めるのみならず、人魚姫（セイレーン）ともなり得る『魂の持ち主』を選別することも、目的にしていたの」