わたくし、悪役令嬢ですの！

第151話、わたくし、ホワイトデーの日付は、あまり気にしてませんの。

「──魔王様、大変です、勇者がこの城に攻め込んできました！」

「何ですって⁉」

　──その日の昼下がり、突然舞い込んできた急報に、私は取るものも取りあえず、魔王城の最高幹部会議室へと向かっていった。

「──状況はどうなっているのです⁉」

　入室するとともに問いかければ、一斉に起立する幹部たち。

「──はっ、すでに正門を突破されてしまい、現在中庭で戦闘中です！」

　……戦闘、ですって？

「──最高責任者である、魔王の私の許可無しにか⁉」

　ついカッとなって、城内警備責任者の近衛師団長を怒鳴りつけたところ、最高首脳陣が取り囲んでいる円卓のあちこちから、彼を擁護する声が続く。

「し、しかし陛下！」

「相手は、勇者一人ではありませんぞ！」

「強力な魔導力を秘めた人外を、十数名も引き連れておるのですよ⁉」

「近衛のほうでも最初から、攻撃の意思ありと見なしても、とがめ立てはできないでしょう！」

　……何ですって、十数名もの戦闘要員を引き連れた、勇者パーティですって⁉

　あまりに予想外の報告に、愕然となる私を尻目に、分析官の声が響く。

「──魔導水晶による、ライブの立体映像、出ます！」

「「「なっ⁉」」」

　魔王城手前の広大なる中庭を、聖剣どころか何ら武器らしきものを持たずに、悠々と歩いて行く、一人の少女。

　ボーイッシュな短めの黒髪に縁取られた中性的に整った小顔に、ホワンロン王国の最高学府、王立量子魔術（クォンタムマジック）学院の高等部の女子制服に包み込まれた、小柄でスリムながらもどこか健康な色香をも感じさせる肢体。

「……アイカ、お姉様」

　そうそれは間違いなく、セイレーン転生教団が誇る神託の勇者、アイカ＝エロイーズ男爵令嬢の姿であった。

　──くっ。

　……結局はお姉様も、他の勇者と同じだったのね。

　ふふ、それはそうよね。

『魔王退治』の神託を受けたからこそ、勇者と見なされているのだから、いつかは魔王退治に踏み切るのも、変えようのない運命（さだめ）。

　今回はただ、それが少々早まっただけのこと。

　──私も魔王であるのなら、黙ってその運命を受け容れるのみ！

　そのようなことをつらつらと、思い巡らせていたら、再び響き渡る、分析官の叫び声。

「──こいつらです！　こいつらが、我ら魔族側の攻撃を、完全に無効化しているのです！」

　もちろんすでに周囲に殺到している近衛兵たちも、丸腰の勇者を何もせずに素通りさせているわけではなく、物理的か魔法的かにかかわらず、盛大に攻撃を繰り出していたのだが、それらはなぜか勇者に届くことなく、まるで見えない壁があるかのように、跳ね返されたり無効化されたりしていた。

　いや、『あるかのよう』ではなく、実際に『ある』のだ、見えない壁が。

　まるで量子魔導（クォンタムマジック）テレビジョンの画面にノイズが走るかのように、周囲の魔法攻撃を受けるたびに浮かび上がる、十数名の半透明の少女たち。

「……ちっちゃなおかっぱ頭の幼女に、極東の『シロショウゾク』に身を包んだ、黒髪ロングの美少女たち？」

「『幽霊（ゴースト）』だ！　あの勇者、自分に取り憑いている幽霊（ゴースト）を盾にして、物理攻撃や魔法攻撃を防いでいやがる！」

「……文字通り『死者に鞭打つ』ような、鬼畜なことを⁉」

「さしずめ、小さいのは『水子の霊』で、黒髪ロングは、『これまでに捨てた女』たちってところか……」

「……どこまで女性関係に爛れた、勇者なんだ⁉」

　──いや、アイカお姉様の女性関係が爛れているのは同意ですが、『水子』て。お姉様はお姉様だから、一応女性ですよ？

「──静粛に！　あれは幽霊（ゴースト）ではなく、彼女が所属する空軍の戦闘機の『アニマ』です！　おそらくすべての物理攻撃や魔法攻撃を無効化し得ると思われますので、無駄な手出しは即刻やめなさい！」

　突然の魔王直々の下命の言葉に、一斉に視線をこちらへと向ける幹部たち。

「て、手出しをするなと言われましても……」

「まさかこのまま城内を、勇者どものなすがままに、蹂躙させるおつもりですか⁉」

「……それこそ、まさかでしょう？」

　そこで一拍ためを置いてから、私は厳かに言い放つ。

「──すぐにでも、勇者に伝えなさい、私は謁見の間で待っていると」

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「……いやあ、大変だったよう、魔族の人たちったら、話を全然聞いてくれないんだからさあ」

　こちらを油断させるためか、いかにも馴れ馴れしさを装（・）い（・）な（・）が（・）ら（・）、謁見の間へと入ってくる、何だか小さな紙袋だけを手にした、ほとんど丸腰の勇者。

　──もちろん、文字通り一騎当千の強大なる魔導力を秘めた、十数名の『アニマ』たちを引き連れて。

　……ついに、この日が来ましたか。

　ふふっ、何を臆することがあるのです、クララ？

　私はこのためにこそ、魔族の予言者たちに選ばれて、魔王として迎え入れられたのではないですか？

　人として、女として、普通の暮らしの中で、他者と愛し合うことなんて、その日を境に捨てたはず。

　──だから、未練を断ち切るためにも、私も最愛の相手に対して、わざと冷たく言い放つ。

「……何をおとぼけを、他ならぬ勇者であるあなたが、強大な魔導力を有する人外を十数名も引き連れて、魔王城に乗り込んできたのなら、攻撃の意思ありと見なされて、当然でしょう？」

　そして私はその場に立ち上がり、身の内の魔導力を発動させて、臨戦態勢に移った。

「──うわっ、何その、いかにもな『魔王様オーラ』は⁉　違う違う、誤解しないで！　私は別に、『魔王退治』とかにきたんじゃないから！」

　それに対してこの期に及んでまで、とぼけたことを言って煙に巻こうとする、勇者（おねえさま）。

「……白々しい、だったらその『アニマ』たちは、何だと言うのです？」

「この子たちは、私から魔導力の供給を受けないと存在を維持できなくなるから、ずっとくっついているだけだってば！　しかも普段は姿も気配も隠しているというのに、そっちから問答無用で攻撃してきたから、仕方なく顕現して私の身を守ってくれていたんだよ！」

「勇者がいきなり魔王城に乗り込んできたのです、攻撃されても文句は言えないでしょう？」

　あくまでも至極当然の理（ことわり）によって、勇者の下手な言い訳を斬り捨てようとするものの、

　次なる彼女の言葉に、完全に虚を突かれてしまう。

「いきなりなんかじゃないよ、ずっと前から３月14日にクララちゃんに会いに行きたいって、申し込んでいたよ！　でもなかなかお許しが出ないまま、とうとう昨日の14日に間に合わなかったから、今日はこうして無理やり押しかけてきたんじゃないか？」

　………………………………………………は？

「え、ちょっと、お待ちになって、私そんなこと、全然聞いておりませんでしたけど？」

　予想だにしなかった言葉を聞かされて、焦りながら問いただせば、むすっとした表情になって答えを返す、勇者様。

「何（なん）か、対応に出てくれたのは、宰相だって名乗っていたけど？」

「……マクシミリアン？」

　私の地の底を這うかのような昏く重い声音に、直立不動の体勢となる、傍らに控えていた宰相閣下。

「──はっ、害虫（ゆうしゃ）ごときが、我々魔族のアイドル、クララ陛下（たん）に会いたいなどという、ふざけたことをほざきましたので、門前払いにしておりました！」

「貴様か、諸悪の根源は⁉」

　しれっととんでもないことを言い出す補佐官に対して、飛びつかんばかりにまくし立てれば、今度は逆方向に控えていた、重臣中の重臣である元老院の長老がしゃしゃり出てきた。

「陛下、此（こ）度（たび）のことは宰相殿の独断ではなく、我ら最高幹部全員の総意でありますぞ！」

「そうです、陛下はそこな勇者に誑かされておるだけなのです！」

「風の噂に聞くところによれば、あれなる者は、セイレーン転生教団の最新の量子魔導（クォンタムマジック）技術による分析結果において、『希代のスケコマシ』であることが判明したと言うではありませんか⁉」

「そんな危険人物を、我らがアイドルクララ陛下（たん）に、近づけたりできるものですか！」

　口々にあることないこと言いはやす、最高幹部たち。

　その結果、ついに私の堪忍袋の緒が切れた。

「人のことを、『アイドル』とか『クララ陛下（たん）』とかと、呼ばないでください！　どこかの枢機卿ですか⁉　それにアイカお姉様と会うかどうかは、この私が決めます！　今度勝手なことをしたら、最高幹部とて、絶対に許しませんからね！」

「「「──ははあ、申し訳ございませんでした！　すべてはクララ陛下（たん）の、仰せのままに！！！」」」

　だから、『クララ陛下（たん）』言うなと、言っているでしょうが⁉

　いや、こんなアホ幹部どものことなど、どうでもいい！

　それよりも、お姉様に謝るほうが先だ！

「……お、お姉様、このたびは幹部たちが独断専行いたしまして、大変申し訳ございません！」

「いいって、いいって、本来勇者と魔王との関係なんて、こんなものだよ」

「そ、そんな……」

　もちろんそれは、私を思いやってのお言葉でしょうが、なぜかお姉様との間に、明確な『線引き』をされたみたいで、妙に哀しかった。

「……それで、今日は、一体どういった、御用向きでしょうか？」

　そのようにようやく本題へと入ってみたところ、なぜだか急に歯切れが悪くなる、勇者様であった。

「ああ、うん、それがね、１日遅れてしまって、何（なん）だけど、私、手作りなんて初めてだから、予想外に手間取っちゃってさあ」

「はい？　手作りって……」

　その途端、こちらへと歩み寄ってくると同時に、例の紙袋を差し出す、年上の少女。

「これ、この前の、ヴァレンタインデーのチョコレートのお礼。あまり上手にできていなけど、気持ちだけ受け取ってよ」

　え。

「……ヴァレンタインデーのお礼って、お姉様、これって、ひょっとして──」

「うん、『ホワイトデーのお返し』ってやつさ、……ごめんね？　昨日の３月14日に間に合わなくて」

「──そんなことありません！　私、すごく嬉しいです！」

「そう？　良かったあ、私も安心したよ！」

「今ここで、開けても構いませんか？」

「どうぞどうぞ、……でも、出来は期待しないでね？」

　まるで久し振りに、『ただの幼子』に戻ったかのように、ほくほくとプレゼントの包みを開けていく魔王。

　それをあたかも、『実の姉が妹に対するかのように』、優しげな笑みをたたえながら見守っている勇者。

　そう、わかっているの、この人が私に向けているのはあくまでも、『妹』に対する親愛の情のようなものに過ぎないことを。

　でも、別に私は、落胆したりはしない。

　幼くして、魔王としての運命を義務づけられた私にとっては、ただの妹として、一方的に子供扱いされることなど、本来ならもはや手に入れることのできない、『奇跡』のようなものなのだから。

　──そしてこの人はそれを十分わかっているからこそ、こうして『姉の役割』を演じてくれているのだから。

　そう、今（・）は（・）それだけで、十分であった。

　そんな想いをあれこれ巡らせながら口にした、愛する人の手作りクッキーは、甘さの中にどことなく、わずかな苦みを感じさせるものであった。

　──私はこの日、ほんのちょっぴりとはいえ、大人になれた気がした。