前のエピソード――第149話、わたくし、名探偵『悪役令嬢』ですの！【大どんでん返し・その４】

「…………う、う〜ん」

「──気がついたかい？」

「……ここは？」

　いかにも意識朦朧といった感じで身を起こそうとする、年の頃十五、六歳ほどの、清楚な美少女。

「──っ、あ、あなたは一体⁉」

　しかし現在の自分が、同じ年頃の、男装の麗人の腕の中にいることに気づき、思わず身を固くする。

「大丈夫かい？　どこか具合の悪いところは無いかな？」

「えっ？　い、いえ、特には……」

　とはいえ、まさしく『これぞ王子様』といった感じの、甘いマスクと甘い声でささやかれることによって、一気に警戒感が薄れて、むしろうっとりとほほ染める、深窓の御令嬢。

　──わかります、やはり『王子様』や『勇者』と言えば、断然、男性よりも女性ですよね♡

　だが、いつまでも、（倒錯的）ロマンチック路線は続かなかった。

　自分のほうを見つめているウミガメ家の重鎮たちの姿に気づき、表情を強張らせるオトネ嬢。

「……わ、私、何ていうことを⁉」

　一気に止めどもない悔恨の情に苛まれる、花の顔（かんばせ）。

　後日改めて聞いた話によると、転生者に憑依されている状態においても、記憶が保たれていることもままあるとのことだった。

　何せ『ゲンダイニッポンからの転生者』と言っても、実のところは集合的無意識とのアクセス経路（チャンネル）が開くことで、特定の『ゲンダイニッポン人の記憶と知識』を、己の脳みそに一時的に刷り込まれただけなのですからね。

　例えるならば、夢の中でぼんやりと意識はあるものの、身体が言うことを聞いてくれず、勝手に動き回っている──といった感じではなかろうか。

　これが本当に夢の話なら問題は無いが、あくまでも現実における出来事なのであり、しかも一歩間違えば、大量殺人事件となっていたかも知れないのだ。オトネ嬢の罪悪感がいかばかりか、想像に難くなかった。

　──だが、力なくうつむく彼女へと降り注いできたのは、罵声や恨み言なんかでは無かったのだ。

「──お嬢、お顔をお上げください」

「むしろ、『お互い様』というものじゃろう」

「我らとて、下手したら、殺し合いを演じておったところなのじゃ」

「それもこれも、我らの弱い心の、為せる業であろう」

「何も、お嬢一人の、せいではないのだ」

「──というか、わしらのほうこそ、申し訳ない」

「いまだ年若きお嬢にばかり、重責を押し付けて」

「自分たちは好き勝手に、醜い権力争いに明け暮れて」

「今となっては、恥じ入るばかりじゃ」

「今回はむしろ、いい機会じゃった」

「我らに反省せよとの、神様の思し召しなのじゃろう」

「もう、我らは、身内同士で、争ったりせぬわ」

「一族全員で一丸となって、お嬢を──ウミガメ家を、支えていくと、ここに誓おうぞ！」

　そう言い終えるや、自分の孫ほどの年頃の少女に向かって、一斉に深々と頭を下げる、重鎮の皆様。

「……皆さん」

　一の姫様から促されるようにして、涙に潤んだ瞳を拭いながら、その場に立ち上がるオトネ嬢。

「ありがとうござます！　私も本家の後継者として、いまだ若輩者でありますが、精一杯務めさせていただきます！」

　そう力強く宣言するや、こちらも深々と頭（こうべ）を垂れる、次期ウミガメ家当主殿。

　そしてその場に鳴り響く、万雷の拍手！

　あれほどの骨肉の争いを演じていた、ウミガメ家の一族が、まさしく『雨降って地固まる』よろしく、今一つとなった！

　──しかし、真の狂気の乱痴気騒ぎは、今この時から始まったのだ。

「「「ようし、ウミガメ家の、新たなる旅立ちを記念して、新御当主様の、胴上げだ────！！！」」」

「えっ、えっ、ちょっと、皆さん………………きゃああああああっ⁉」

「「「そーれ、わっしょい！　わっしょい！　わっしょい！　わっしょい！」」」

「や、やめて……あっ、ちょっと、そ、そんなところ……きゃんっ！」

　天高く放り投げられる、小柄な少女の姿は、まるで可憐な花びらのようでもあった。

　……しかし、スカート姿であるのだけは、いただけない。

　風圧でひるがえるごとに、量子魔導（クォンタムマジック）スマホで撮影したり、部外者のくせに胴上げに紛れ込んで、身体のあちこちをお触り（タッチ）したりしている、不届きなる男装の麗人が一人。

　更には、ヒートアップした重鎮たちの口からは、どんどんと『本音』が漏れ始めていく。

「本当は、オトネた（・）ん（・）のことは、自分一人だけで独り占めしたかったのじゃが、こういうのもおつじゃのう♡」

「ええ、可愛いものは、こうしてみんなで愛でてこそ、より魅力を増すものかも知れませんな♡」

「それにオトネたんは、じきに正式な御当主──つまりは、『女王』様となられる身、むしろ今から崇め奉っておくのも、道理というもの♡」

「……ああ、立派に成長なされたオトネたんの足下にひれ伏し、足蹴にしてもらうのが、今から楽しみじゃて♡」

「何せこれまで、類い稀なる女傑たちを輩出してきた、本家のお血筋なのじゃ、きっと素晴らしい『女王様』となられるであろう♡」

「そんな、オトネたんにかしずける幸福、感謝の念に堪えませんぞ♡」

「「「──我らが女王、オトネたん、どうぞ幾久しく、よろしくお願いいたしまする」」」

　そのように全員で唱和するとともに、更に胴上げに熱が入ってきて、もはや高空できりもみ状態となってしまっている、他称『オトネたん』。

「──助けてえ！　どなたでも構いませんので、どうぞ私をお助けくださーい！！！」

　大空に鳴り響く、少女の絶叫。

　それはただ単に、現在のフリーフォール的胴上げに対するものだけでなく、もはや狂気の野獣集団と化した、一族の重鎮たちに対するものでもあるのだろう。

「……まあ、少々行き過ぎかと思われますが、一応、オトネさんと重鎮の皆様との、わだかまりは解消されたようですねえ」

　そのように、「えっ、そんな感想で、本当にいいの⁉」的な台詞をおっとりとおっしゃいながら、私のすぐ近くへと歩み寄ってくる、銀髪金目の天使のごとき巫女少女。

「……過（カ）去（コ）詠（ヨ）み（ミ）の巫女姫殿」

「うふっ、私（わたくし）のことはどうぞ、アルテミスとお呼びください、ク（・）ラ（・）ラ（・）様？」

「──っ。わ、わかりました、アルテミス様」

　彼女の今の台詞は、このようなプライベートの場においては、私のことをけして『魔王』なぞとは呼ばないという、意思表示であった。

　だから、ようやく私は、彼女やメイさんたちの、私に対する『特段のご厚情』についても、気づくことができたのであった。

「……あなた方は、オトネさんが『すべての黒幕』となり得ることを、最初から知っておられたということは、今回この事件に関わられたのは、オトネさんの護衛なんかではなく、むしろこの私の身の安全を守ってくださるためだったのですね？」

「あら、やはり隠し立ては無用でしたわね。──ええ、クララ様はミステリィに関することになりますと、ついマニアとしての気質を先走らせておしまいになって、思わぬ落とし穴に陥る怖れがあり得るからと、お姉様──セイレーン転生教団の現教皇であられる、アグネス＝チャネラー＝サングリア聖下直々にご依頼なされましたもので」

「……姉上が、そんなことを」

「まあ、もしかしたら余計なお世話かと思いましたが、どうやらお役に立てたようで、良かったですわ」

「こちらこそ、大変ご迷惑をおかけしました。──それにしても意外ですわね、皆様と姉とは、普段から反目し合っておられたかと存じましたが？」

「うふふふふ、確かに教団自体とは、けして友好的とは申せませんが、元をただせば我がホワンロン王国は『龍王の国』、現魔王であられるあなた様とは、盟友のようなもの。こうして助け合うのも、当然でありましょう。──それに今回のことについては、私（わたくし）の従者のほうからも、いつになく強く勧められましたからね」

「メイ殿がですか？　それは有り難きこと。何にせよ、今回はホワンロンの方には大変お世話になりました。これから先何かありましたら、こちらのほうでも是非力になりたいかと存じますので、何なりとお申し出ください」

「心強いお申し出、痛み入ります。これからもあなた様とは、良好な関係を築いていきたいかと思いますので、どうぞよしなに」

　そう言って、固い握手を交わし合う、二人の少女。

　それを見守り人々のほうも、笑顔以外を浮かべているものなど、ただの一人もいなかったのである。

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「──というのが、昨夜我が妹であるクララ＝チャネラー＝サングリアが、量子魔導（クォンタムマジック）電話で伝えてくれた、大方の内容だ」

「……しかし、よかったのですか？　今回は完全に、『敵』に塩を送るようなことになってしまって」

「ふん、とぼけるんじゃない、『８（アハト）８（アハト）１（イ）３（ミ）７（ナ）４（シ）最終計画研究所』のチーフ研究員にして実質的な責任者、アルベルト＝フォン＝カイテル司教よ、今回の『実験の成果』は、そなたにとっても、まさしく『願ったり叶ったり』じゃったのだろうが？」

「くくく、やはり聖下には敵いませんなあ、いやあ、まさかアルテミス嬢が、あそこまで『過（カ）去（コ）詠（ヨ）み（ミ）の巫女姫』として成長してくださるとは」

「我ら教団が最新の量子魔導（クォンタムマジック）技術の粋を集めて開発した、『属性表示スマートフォン』すらも足元にも及ばない、極めて正確なる『不幸な未来限定の予知能力』に、他者の強制的な集合的無意識へのアクセスによる、擬似的な『転生者の憑依』状態の実現、もはやほとんど『過（カ）去（コ）詠（ヨ）み（ミ）の巫女姫』として、覚醒を果たしていると言っても過言ではあるまい」