早乙女くんとマンドラゴラ

第10話 放課後作戦会議・上

　放課後。

　部活に向かった紘明に別れを告げ、まだ明るい時間帯に約束のマスド桜坂駅前店に行くと、私服姿の美咲が待っていた。

「やっほー、早乙女くん！　ちゃんと約束守ってくれたね」

「そりゃあ……ね」

　破ったら何をされるかわからない。バイト先も割れている。

　何より和臣自身、美咲とディオネアに聞きたいことが山程あった。

「美咲……は、今日は学校休みだったの？」

「うん、休校日。へへー、四連休だよ。羨ましいでしょ？」

　明日は祝日、昭和の日で和臣の高校も休みだ。今年はゴールデンウィークが週末に集中していて何だか損した気分になる。ちなみに、和臣のバイトするフラワーショップかぐらは、基本的には年中無休である。

　美咲の格好は、チェリーピンクのＴシャツにライトオレンジのフード付きノースリーブジャケット、ロングのデニムパンツとスニーカー、髪型はディオネアで留めたポニーテール。昨日と同じくスポーティーにまとまっている。

「今日の服もよく似合ってて可愛いよ。それじゃお店入ろっか」

「ぅえっ⁉　……う、うん。あ、ありがと。早乙女くんは……その、学ラン似合わないね」

「よく言われるよ」

　美咲を連れて、少し混んだ店内へと入る。列に並んで三分ほどで順番になり、和臣はハニードーナツとレモンティー、美咲はエビバーガーとオニポテとコーラのセットを注文した。注文の品が出来上がり、トレーを受け取った二人は階段を上がった二階禁煙席の角、なるべく目立たない席を選び、向かい合って座った。

「……もうフローを出しても大丈夫？」

「キョロキョロしない。堂々としてた方がかえって何とも思われないって」

「そ、そうかな……」

　辺りを警戒しながらそっと鞄からフローを包むタオルを取り出す。

「お待たせ。出ておいで、フロー」

　ふわっと涼やかな香りの空気が広がり、可愛らしい花の妖精が顔を出した。

「ぷはっ。おはようございますご主人様っ」

「ごめんね、苦しかった？」

「あったかかったです！」

　家のプランターの時といい、どうやらフローはあったかいのが好きらしい。覚えておこう。

「じゃ、私も……」

　美咲がヘアクリップを外し、フローの隣に置く。

「あ、お兄ちゃん！」

　呼ばれた瞬間、クリップは途端にパクパクと元気に喋り始めた。

「会いたかったぞフロぉー、元気してたか？　そこのクソご主人に変なことされてないか？」

「ディオネア、キモいわ」

「キモいとはなんだコラ、美咲」

　猫なで声とドスの効いたヤクザ声の落差に、美咲も和臣もますますもってイラッとする。

「あんたは単品じゃケンカもできないでしょ。ホント口だけは達者なんだから」

　ポテトをくわえながら、美咲が呆れたように呟く。

「んなこたねぇよ。これでもグラン・ペタルの狂犬と言われた男だぜオレは」

　美咲が近づけたポテトをヘアクリップはガブガブとかじり……、

「えっ、食べるの⁉」

「そら食うだろ」

　当然のように答えるディオネア。

「そうじゃなくて……！」

　テーブルの上にちょこんと座ったフローを見やる。

「ご、ごめんフロー！　お腹空いてるよね⁉」

「何っ、テメェ！　フローに何も食わせてねぇのか⁉　カーッ、虐待だな虐待！　ご主人失格だこのクソ野郎め！　やっぱりフローはテメェなんかにゃ任せておけむォごぉっ」

　マシンガンのように早口で喋り出したディオネアを、美咲が手刀で黙らせる。

「フローは大丈夫ですよ？　今朝、お水をいただいたのです」

「ううん、ほらドーナツ食べて！」

　ひと欠片ちぎって、きょとんとしているフローに手渡す。初めは遠慮がちにしていたが、和臣の眼差しに負けて小さく一口頬張り、

「‼」

　満開の笑顔を煌めかせた。

「甘いです！　おいしいです！」

「良かったぁ……お口に合って」

　そんな二人の様子を見て、美咲が楽しそうにクスクスと笑った。

「大変ね、パパ？」

「からかわないでよ……」

「モゴゴ……おいみふぁき、手ぇのけおよ」

「噛まない？」

「ふぁまねぇよ」

　美咲がそっと手をどける。

「ったく……そろそろ本題に入ろうぜ。今日の目的を忘れてねぇよな？」

　ディオネアの声色、そして美咲の目つきが変わる。

　勿論、忘れてはいない。

　花の魔法少女、マンドラゴラ。虫と呼ばれる人外の異形。花の妖精とアースエナジー。知りたいことはたくさんある。今日はそれを教えてもらうために、美咲たちに会いにきたのだ。

「どこから話したもんか……ってのは、コッチで粗方考えてきてやった。まずはオレの話を聞きな。質問は、まぁ多すぎなけりゃその都度受け付けてやる。美咲、ポテトよこせ」

「やだ」

「まずはオレやフロー、花の妖精の存在からだ」

　ポテトにこだわりはないらしい。

「オレ達は元々、この地球ではない場所……花の王国グラン・ペタルという国に住んでいた花の妖精だ。今はコッチの世界の花に宿っている。オレはハエトリソウの妖精だったから、コッチでハエトリソウに宿ったってわけだ」

「フローもそうなの？」

「いや、王国で会ったことはねぇし、地球生まれってことになるんじゃねぇか。珍しいことだとは思うが」

「？」

　ドーナツをちびちびとかじりながら、小鳥のように首を傾げるフローの姿が愛らしい。

「オレ達花の妖精は、コッチの世界の花と、アースエナジーを媒介にすることで存在できる。大量のエナジーが蓄えられた花がオレ達のいわゆる宿主ってことになるわけだが、エナジーが失われると花は枯れちまう。昨日、ちょろっと言ってたな和臣。花束が枯れたってよ」

「う、うん」

　美咲が河原に到着する前の話だ。枯れた花はハエ男の飛行の風圧で飛び散ってしまったが。

「それもエナジーが失われた結果だ。まぁ滅多なことでは一気にスッカラカンになったりはしねぇが、とある事象においてのみ、花に宿るエナジーがゼロになるケースがある。察しはついてると思うがな」

「……虫に、食われた時だね」

「正解だ」

　和臣はここで、最も気になっていた質問を満を持して投げかけた。

「あの虫は……一体何なの？」

　フローを守るうえで最も警戒すべき敵。その敵の情報が一番知りたかった。

「連中は……端的に言えば、オレらと同じだ」

　ディオネアの答えは、和臣にとっては予想外のものだった。