全てが終わりを告げる時

Chapter.2 路地の秘密

この世界には

科学的根拠が何一つ無くとも

存在している〝術（わざ）〟があり

〝モノ〟が居る。

陰陽術、魔術、霊術

それに対抗するかのように

妖怪、魔物、幽霊が。

人類が初めてそのような類のものを見つけてから

長き時を経て

様々なものが進歩し、誕生したが

それは今も変わらず、密かに存在する。

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とある町の薄暗く細い路地。

日が当たらなく、湿った空気と、恐ろしい雰囲気が漂うそこからは、

風の悪戯なのか、奇妙な音が聞こえてくる。

見るだけでも気味が悪いその道を、通ろうとする人間など殆ど居ない。

稀に興味本位で通る愚かな人間が居るが、

そんな人間は決して、帰ってくることは無いという。

その先に何が待ち受けているのか。

帰らぬ人間達がどうなったのか。

それを知っている者は、

この世界に、片手で数えられるほどしか存在しない。

その路地の横を通りすぎる町の人間達は、

〝この先はきっと地獄に繋がっている〟

〝魔界かもしれない〟

〝悪魔が住んでいて、入ってくる人間を喰い殺しているって噂だ〟

〝いや、もしかしたら反対に、天国なのかもしれないぞ〟

〝ならお前行って確かめてこいよ〟

〝はぁ!? 嫌に決まってんだろ！〟

〝なぁ、もう行こうぜ？ 気味が悪くてしょうがない〟

そう言って、そそくさとその路地から離れてゆく。

その想像は、あながち間違っていないのかもしれない。

そう思い、路地に入ってゆく少女はふっ、と笑みを零した。

たとえ興味本位だったとしても、路地に入ってしまった部外者は、

決して生きて帰る事はできないのだから。

犬も、猫も、鼠も、

蟻さえも入らないその路地の先には、

不思議な雰囲気を纏った、一軒の家が建っている。

不気味な暗がりにも、奇妙な音にも、恐ろしい噂にも臆する事無く、

少女は颯爽と、路地の奥へと足を進めてゆく。

コツコツと響く彼女の靴音が、淀んでいた恐怖を霧散させていく。

暫くすると、少し先に例の家が見えてきた。

家の周りには、どこからともなく霧が立ち込めている。

しかしその霧は、境界線でも引かれているかのように、周辺の家々には全くかかっていない。

それどころかこの霧は、この路地を通った人間にしか見ることはできないのだ。

路地を通らなければ、たとえどの方向から見たとしても、それが上空であっても。

無論、そんなことを知っている者は、やはりこの世界に数人しか存在しないのだが。

「…………」

黙々と足を進めていた少女が、家の前へ漸く辿り着き、ピタッ、と足を止めた。

路地に入ってから、既に十五分程経過している。

もう慣れたことなのだが、もう少し距離が短くならないものか、と少女は小さく溜め息を吐いた。

ギギギ、と不気味にドアが軋む音を聞きながら、中に足を踏み入れる。

そこは一見、ひっそりと佇む喫茶店のように、目の前に長いカウンターがある。

しかしそこに、椅子は存在しない。

理由は単純に、椅子を用意する必要が無いからだ。

外装は、周辺の家々と溶け込ませるために、派手過ぎず、地味過ぎずで、そこらの一軒家と何ら変わりない。

内装は、時々調査にやってくる、水道会社や電気会社の人間に怪しまれないように、というただの〝飾り〟でしかない。

何故なら、この家の用途は…………

地下にあるのだから。

カウンター越しに一人の人間が立っている。

黒いローブを着て、フードを顔が見えない深さまで被っているその人間が、少女に声をかけた。

「いらっしゃいませ。

失礼ながら、お名前と証をどうぞ」

声だけならば、30代半ばの男性のようだ。

「私よ、慎也。 雛桜輝祈」

そう言って少女は、右手の袖を捲り、肘近くに描かれている魔法陣のようなものを男に見せた。

男は少しフードを持ち上げ、その〝証〟を確認すると、

「...ふっ、久し振りだね、輝祈」

一度笑い声を漏らした後、フードを取り、顔を露にした。

青みがかった黒髪に紺色の瞳。

端正で若々しいその顔立ちは、どこをどう見ても、とても30代半ばには見えない。

「...その声、本当によく作られているわね。

とても17歳とは思えないわ」

「あぁ、そうだろう？」

「でも、そこまでする必要はあるの？

私としては、顔パスが欲しいくらいなのだけど」

この路地を通る普通の人間は、いないのだから。

「念には念を、ね。

それに、人間を騙すのって面白いじゃないか。

完全にバレなかった時に感じる興奮といったらもう……」

……きっと後者が、彼にとって本来の目的なのだろう。

そう言って、うっとりとした表情をする彼を、少女は呆れたような表情で見つめた。

王寺慎也（おうじ しんや）。

容姿だけでなく、その名前からも印象が強まり、

初対面の人間は誰しも、彼のことをどこかの王子様のように思う。

しかし、段々と話をするようになると、気付くのだ。

彼の性格は少々……いや、かなりひねくれている、と。

「……それで、今日はどうしたんだい？」

彼のその問いに、少女が真剣な顔つきへと変わった。

「……少し、皆に話したいことがあるの」

「何？ もしかして、この町の人間に恋でもしたのかい？」

少年は意地の悪そうな笑みを浮かべ、茶化すようにそう言ったが、

少女の顔が微動だにしなかったため、余程重要な話なのだと瞬時に悟った。

「...ごめん、じゃあ行こうか」

少女はその言葉に無言で頷き、少年は少し罪悪感に見舞われながら、店の奥へと入っていく。

少年の後を、少女は無言のままついていった。

目の前の黒い戸を静かに横に引き開けた少年は、

少女が部屋の中へ入ったのを確認すると、戸を閉め、幾つも備え付けられている鍵を全てかけた。

ここから先にあるものは、決して部外者にバレてはならないからだ。

そして、入ってすぐに見えるエレベーターに、二人で乗り込んだ。

少年が自身の細長い指の先で〝地下１〟と書かれたボタンを押すと、

体が一瞬浮遊感を感じ、エレベーターがゆっくりと動き出した。

エレベーターが下降する時の、機械音のようなものを聞きながら、

少年がそっと少女を盗み見る。

少女は俯き、下唇を噛み締めており、その横顔はとても重苦しい雰囲気を漂わせていた。

彼女はこれから、一体何を話そうとしているのだろうか。

少年がそう思った時、ポーン、と到着を告げる音が鳴り響き、エレベーターの扉がゆっくりと開いた。