ユーデモニクス（Eudaemonics） ─四千年の泡沫で君ヲ想フ─

第70話 約束の果てに

「主……」

　燈は冬青との戦いでボロボロだった。それでも少女は式神を担いだまま、ゆっくりと鳥居に向かって歩き出す。

　弱々しく、すぐに倒れそうだというのに、その一歩一歩進もうとする姿勢は、力強さがあった。

「大丈夫。誰も置き去りになんかしたい。全員で戻るの」

　愚かだと式神は思った。戦えぬ武器を、後生大事に抱えて歩もうとする自らの主に。使い物にならない足手まといならば、切り捨てていくべきだ。

　でなければ生き残れない。どこかで足元をすくわれる。

　式神はそう何度も思って、忠告しようと口を開く。だが、声にはならなかった。

「みんなで帰る。例外なんで許さないんだから！」

　人だろうと、アヤカシだろうと燈には関係ない。一度決めたら貫き通す。

　少女の言葉に式神は、歯噛みし──脱力しきって笑ったのだ。

「ああ、そうだな」

　彼の声はか細く、切れ切れだった。

「そう言ってのけるからこそ、某が選んだ、ただ一人の主だ」

「あははっ。椿に褒められると照れるね」

「褒めてはおらん。事実を言ったまでだ」

　ぷい、とそっぽを向く式神に燈は口元を綻ばせる。

「椿って本当に褒め上手だよね。こうなんというか、嬉しくさせる天才？」

「なんと今頃、某が天才だと気づいたのか」

「うん、気づかなかった」

　バチッ、《青龍の鳥居》の向こう側が青白い光を放つ。稲妻に似た煌めきを放った瞬間、空間の狭間に亀裂が入る。

　亀裂は膨れ上がり、吹き出すように何かが飛び込んできた。

「あ……」

　空間の亀裂から姿を見せたのは、巨漢の男だった。

　本来であれば身構えるのだが、燈と式神はその姿に安堵する。漆黒の軍服、深緑色の斜めに切りそろえられた前髪、長い髪を後ろで束ねている。

　相当激しい戦いがあったのか、黒のロングコートの裾はボロボロで、褐色の返り血がこびりついていた。

「…………」

　いつにも増して浅間の纏う空気が重い。しかし、燈はあまり気にせずに浅間に声をかけた。

「ししょ……じゃなくて、浅間さん！　合流できてよかった。龍神がまだ戦って──」

「秋月燈（あきづきともり）、一つ聞く。龍神との《封印術式》は解かれたのか？」

　唐突な質問に燈は、目を見開いた。

「何かがおかしい」そう直感するも、気力体力も限界に近かった少女は、思考を巡らせるのがいつもより鈍かった。

「えっと、半分は解除できたらしいです。あとは、時間がなくて《封印術式》についての話を聞いたのち、ある言葉を私が告げれば解けるとか……」

「そうか。それはよかった」

　俯いていた浅間の口角が吊り上がった。

（……なんだろう、浅間さんらしくないような。でも、何がと聞かれたら何となくとしか分からない……）

「ところで、龍神から何か預かってはいないか？」

「浅間さん、それよりも龍神を助けに──」

「俺の質問に答えたらだ」

　明らかな拒絶に、燈は声を荒げた。

「そんな……、今は一刻を争うんですよ……！」

「俺にも引けぬ事情がある。……早く答えろ。貴様が答えれば、その分、話が早く進むのだからな」

（浅間さんが……焦っている？　ううん、苛立っている、が近いのかな）

　燈は浅間の表情を読み取ろうとするが、強い感情──殺気が表立っているため、その奥にある本質や考えが見えない。黙っていても話が進まないと思い、少女は口を開いた。

「烏天狗の柳が詳しく知っているらしいのですが、彼は今気を失っていて聞き出せる状態では──」

　浅間は目を伏せたのち、小さくため息を漏らした。

「そうか。ならば仕方がない。手荒な真似はあまりしたくはなかったのだが、そうも言ってられんからな」

「え？」

「約束の時だ」

　ゾッとするほど平坦な声だった。

　次いで、浅間が手を翳すと赤黒い閃光が迸る。その閃光から形成されたのは、滑らかな曲線を描いた刀剣。なぜ、ここで武器を生み出したのか、燈は頭が追いつかなかった。

　鞘から抜かれた鈍色の刃。それが向けられたのは、侵略者ではなく──

「ちっ、主。にげ……」

　キィン、と金属音がなる。まるで音色のような響き──

「がっ……！」

　ほんの一瞬だったが、燈は鈍色の刃が式神の肩に深々と刺さるのが見えた。

　止める事など、少女の技量では不可能だった。

「椿！」

「ほお、その状態で二撃防いだか。だが……」

　見えない斬撃が燈を襲う。それを庇って式神は腹部、頭、片腕、両足が切断され──少女の担いでいた体が細切れとなって、石畳に転がり落ちた。

「浅間さん！　どうして椿を！」

「がはっ……、否。主……逃げよ。こやつの狙いは──」

　式神の緋色の甲冑はボロボロに砕かれ、長い黒髪と整った顔が地面に叩きつけられる。

　燈は式神へと手を伸ばそうとするが──それすら許されなかった。

　刃は深々と燈の胸、否。心臓の下に突き刺さる。

「かはっ……」

「あ、あああああ！」

　叫んだのは式神だ。刃が抜き取られる瞬間、鮮血が燈の視界いっぱいに広がった。しかし、少女の頭に思い浮かんだのは、純粋な疑問だった。

（え……なんで……？）

　燈は両足に力が入らずに、その場に崩れ落ちる。その少女の体を支えたのは、斬った本人──浅間だった。彼は片手でそっと少女の体を横に寝転がした。

（浅間さんが……）

　浅間の酷く冷めた双眸には、動揺も躊躇いも微塵もない。ただ目的のために行動したというところなのだろう。

「主！！」

　細切れにされた式神の体は、修復され鎧武者の姿へと戻っていく。しかしその速度はあまりにも緩慢で、遅い。

　それよりも、少女の体から赤い液体が地面を濡らしていく。

「武神、これはなんのつもりだ！」

　烈火のごとく怒りをぶつける式神に、浅間は固く閉ざしていた口を開いた。

「これは龍神が掛けていた保険。万が一にも秋月燈が傷を負った──命の危機にかかわる場合のみ、《封印術式》が強制的に解除され、龍神の力がコイツの傷を癒す」

「ひゅっ……ひゅっう……」

　燈の真上に、金色の幾何学模様が幾重にも生み出されていく。それは巨大な時計台の機械のように、ぐるぐると歯車は規則性をもって動き出す。

　幾何学模様は回り続け、金属音がした瞬間──歯車が止まり、主人公にかけられた《封印術式》が砕け散った。

　燈の負った傷が金色の光によって、ゆっくりと治癒していく。

「これで致命傷による傷は塞がる。他の怪我も一緒にな。これで第一段階は終了。貴様は少しずつ、自分の記憶を取り戻すだろう」

「かはっ……つうっ……、ああ……」

　激痛が緩和されたのだが、それでも少女は眉を寄せて体を縮めていた。

「武神、一歩間違えば死んでいたのだぞ！」

「貴様らがのらりくらりしているかだろう。その決定権や権利が自分にある、時間はまだあると、勘違いした愚か者どもが招いた結果だ」

　式神は拳を地面に叩きつける。

「ふざけるな。それを貴様にどうこう言われる筋合いまでは無い。これは主が覚悟を決めて臨むものだ！」

「吠えるな。……状況が変われば嫌でも選択を迫られる。秋月燈はそれが今だったというだけのことだ」

　浅間は刃についた血を払うと、鞘に収めた。その隙を見て、式神は攻撃に打って出ようとするも、体が動かない。

「おい、秋月燈。聞こえているか？　たった今、《封印術式》は解除された。これ以降、貴様が記憶を取り戻す前に死んだ場合、圧縮された龍神の力が暴走して半径数キロの爆発する。また一度封印術が解かれれば途中で投げ出すことは不可能。数か月以内に記憶を取り戻さなければ、圧縮されたエネルギーが熱を持ち、同じく爆破する。まぁ、前者と後者で規模は変わるだろうがな」

「………ひゅっ、はぁっ……つうっ」

　燈は呼吸が乱れ、痛みで意識が飛びそうだった。浅間の言葉が、ぐるぐると少女の頭の中で何度も繰り返される。

（封印解除……された？　それが……浅間さんの目的？）

「思い出すのを拒絶すれば、死ぬ。過去と向き合わなければ、貴様に未来はない」

（過去……私の……)

　必死に頭を働かせるが、思考がまとまらず、激痛によって意識が遠のいていく。

「次は式神、貴様だ。ここで秋月燈と本契約を行わなのであれば、貴様はここまでだ。ここで死んでもらうとしよう」

　浅間は目を細め、どこか声を弾ませて式神に告げる。それはまるで戦いを渇望する狂戦士にも似た瞳だった。

　背筋が凍るような殺気、しかしその双眸は轟々と烈火の炎が滾っている。

「……！」

　浅間の全身から、黒い炎が猛々しく吹き出した。怨念と邪気に塗れた殺意が、式神へと向けられる。

「先ほど、秋月燈を貫いた時、体の中に《紅血石（こうけつせき）》を埋め込んでおいた。貴様なら、この石が体内にあるだけで何が起こるのかわかるだろう？」

「武神っ！　アレが何だかんだ分かって──」

　声を荒げる式神に対して、浅間は淡々と言葉を返す。

「ああ、人工的に人を《物怪》にさせるものだろう。まあ、正確に言えば負の感情をより体内に蓄積させやすいもの、か」

　式神は歯噛みし、紅の瞳がより色濃くなって浅間へと睨んだ。

「武神っ！」

「ほら、俺に殺意を向けている場合ではないぞ。本気で契約を執り行わなければ、貴様の主が《物怪》になるだけだ」

「自分の弟子を──」

「弟子だからだ」

　浅間は式神の言葉を遮った。

　低く、けれど信念のこもった声が響いた。

「コイツはこの先、向き合わなければならないものが多すぎる。だが時間も世界も待ちはしない。理不尽に現実を突きつけ、選び間違えれば大きな代償を支払う。それよりは多少危険でも勝負に出た方が増しだと思わないか？」

　がん、と拳を地面に叩きつけて式神は体を起き上がらせた。切り刻まれた体も修復し、紅の甲冑を身にまとう。

「それは、お主が決めることではない！」

「ああ、そうだな。だがそうも言っていられなくなったのは、俺自身の都合だ。だから、あの時の《約束》を一方的に果たしてもらうことにした」

　式神は《約束》という言葉に、ピクリと反応を見せた。

「コイツは俺の弟子になる代わりに、俺の願いを叶えると言った。それも俺の願いを聞いたうえでだ」

「だが、それは記憶があったころ──」

　式神はそこで初めて浅間の意図に気づく。そして彼の目的も。

「《約束》と《契約》では、拘束力が違う。《約束》は当事者間の責任によって任意で結ばれるものであり、契約自由の原則がある……。だが、あったことはなくなりはしない。一度交わした《約束》は魂に刻まれる。子供同士の他愛のない取り決めだろうと、命をかけたものだろうと大小関係ない」

　浅間は告げる。《約束》とは希望であると同時に、絶望である、と。そして祈りでもあり、呪いでもあるのだと。

　片方が約束で何かを支払ったのならば、そのツケはどこかで巡ってくる。

「式神、貴様は何を選ぶ？　ここで主と本契約を結ぶか、それとも──」

「……」

「俺がコイツと本契約を交わして、貴様に変わる式神になるのを見てから死ぬか。好きなのを選べ」