ユーデモニクス（Eudaemonics） ─四千年の泡沫で君ヲ想フ─

第57話 影に潜むもの

　龍神は宮殿の奥──母屋に広がる黒い塊を見つけた。膨れ上がるソレはヘドロ状というよりも、数千の蛇。《物怪》になりかけて失敗したモノ。アヤカシが複数混じったのか、それとも無理やり《物怪》にさせられたのか──

　どちらであっても龍神には些末（さまつ）なことだった。

　蛇は矢の如く執拗に何（・）か（・）を追っている。言わずもがな。冥界において特出した存在となれば、狙うはただ一人。現世の肉体を持つ──燈（ともり）だ。

（どこから入ってきた？　いや、そんな事は後回しでいい──）

　無粋な輩に向かって龍神は手を翳す。それはこの国を治める王として当然の判断であった。

「迎（むか）え火（び）──火柱（ひばしら）」

　龍神の言霊を込めた発語は、瞬時に凄まじいエネルギー（炎）となって黒い塊に襲い掛かる。

　＊＊＊

「なに案ずるな。ここはアヤツの国だ。ならば任せればよかろう」

「そんな無責任な……！」

　黒々とした塊は留まることを知らず、緋色の美しい建造物を取り込み、矢の如く燈たちに襲い掛かる。だが、式神は少女を抱えたまま華麗に躱した。甲冑がない分、身軽なのだろう。蛇の牙は床や壁を貫く。

　数百、数千の蛇はゾッとするような奇声を上げると、畳み掛けるように燈を狙う。膨れ上がる殺気に少女は顔色を青ざめるが、式神は違った。

「随分と遅かったではないか、龍神」

　式神は辛辣な言葉を、燈ではない第三者に投げかけた。その声に少女は間の抜けた声が出る。

「へ？」

　轟──！！！

　燈の背後を守らんと、金色の炎が壁となって顕現する。

　蠢く数千の蛇が金色の炎に包まれて燃えていく──が黒々とした塊そのものを、消し去るには火力が足りない。

「うわぁ！？ 炎で怯んだけど……決定打に欠ける？」

「いいや。龍神（あの男）は、そこまで甘くはない」

　式神の言葉通り、青白い蛍火が幾つも宙に浮かび黒い塊に着火した瞬間──炎が生き物のように《物怪》を包み、あっという間に燃え広がった。

「…………！」

　燈は炎の揺らめきに、瞬きも忘れて魅入っていた。

　なにか、頭の中に浮かぶ──

　緋色──否、紅焔の淵。

　燃え広がる炎は日常を容赦なく突き崩し、日が落ちた世界は絶望に染まっていた。

　その中で巨大な──けれど──あ（・）れ（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）。

　あ（・）の（・）炎（・）を見たのは──もっと昔──

「主？　どうかしたか？」

　式神は燈の感情の起伏に気づき、声をかける。少女は顔を俯かせながら「ううん、何でもない」と小さく言葉を返した。　

「そうか」

　少女は式神の背に担がれたまま、小刻みに震えていた。「炎を見て何かを思い出したか……？　まあ、主にとって炎（・）はトラウマそのものだからな……」そう式神は心の中で推測を立てる。

　しかし龍神が炎ではなく稲妻を使っていれば、燈と式神を巻き込む可能性があった。ゆえに《物怪》を迎撃するにあたっての判断は、正しい。

　燈の視界は朧気で──頭が上手く回らずに、ぐるぐると考えが浮かんでは消えていた。その出来事はまるで夢を見たときのように、曖昧でぼんやりしている。

（なんだろう……。何か……思い出しそうな……）

「姫、無事ですか？」

　龍神の表情はまったく変わらないが、その声音は震えていた。担がれたままの少女は、声に反応して視線をあげる。そこに映るのは──

「…………あ」

　燈は吐息が漏れた。

　龍神は回廊に着地し、優雅な足取りで少女の元に歩み寄る。白銀の長い髪は美しく、瞳は印象的な酸漿色──

　残り火が花びらのように舞い散る中、龍神の圧倒的な力を前に息を呑んだ。

（そうだ……。前にも、どこかで……）

　燈は思考を巡らせるが、体が気だるく頭が回らない。何かに阻害されている──そんな感覚があった。少女は無意識に龍神に手を伸ばす。

　いつだか──どこだったか──届かなかった自分の手が脳裏に過る。

「龍神……」　

「なんですか」

　龍神の手が燈の指先に触れた。骨ばった大人の──男の人の手。その手は温かいのに、なぜか違和感を覚える。

　何かが欠けているような……。

　だが何かがわからない。燈はもがくように言葉を探すのだが、それは叶わなかった。

　──ゆるさ……ない──

　ポツリと呟かれた言葉に、龍神はハッと目を見開き少女の薄い唇へと視線を向ける。しかしその言葉は燈ではない。

　──ぜったいに……会いにいく──

　ふと黒こげになった塊は消え去り、小さな蛇がとぐろを巻いて回廊の上に蠢いていた。すでに人の形を忘れ戻れなくなっている。龍神は速やかに排除しようと、蛇に向けて手を翳す。今度は灰も残らぬほどの火力で滅そうと掌に炎が宿る。

　──蒼（・）崎（・）さん……を……榎本佳寿美から……救うの──

　か細くも力強い声。燈は聞き覚えのある名に体が反応する。

　轟、と小さな蛇は炎に焼かれ消え去った。だが、少女には言い知れぬ不安がよぎる。

「なっ、今なんて……！？」

「ん。急に元気になったか。これ、主よ、あまり暴れるな」

「椿。あの蛇、今、なんて言った！？」

　式神は燈をそっと回廊に降ろすだけで、返事をしてくれなかった。

　──私がやらなきゃ……。止めるの……絶対に──

「椿、今の、聞こえたでしょ？」

　──無駄──

「椿？　……龍神！？」

　二人とも固まったかのように動かない。燈は戦慄した。

　声はさっきよりも近い。少女は周囲を見渡すがどこにも──いや、一つだけ確認していないものがあった。燈は視線を自分の影へと落とす。式神が出入りしているが、そもそも影がどういう役割を担っているのか燈は覚えていない。だから──

　──ねえ……──

　ねっとりとした声が真下から聞こえ──人の目玉が影の中から、ぷかっと現れる。

「ひっ！？」

　燈は全身がぶるりと震えた。「アレは見てはダメ」だとわかっていても目が離せない。影から浮き出た目玉はくるくると回りながら、燈と目玉の視線が交錯する。

　──あなたも……私とおなじでしょ？──

「なにを？」そう口にしようとしたが、遅かった。

　目が合う。声が聞こえ、言葉を返す。それは──《物怪》の専売特許。魂の同調を誘い、引きこむやり方。

（しまった。ここは既に──）

　刹那。

　燈の足下からヘドロが噴き出し、半瞬で全身が飲み込まれ──そこで意識がブツリと消えた。

　＊＊＊

　──ゆるさ……ない──

　その掠れた声が龍神の耳に届いた。だが、発生源が分からない。燈の唇は閉じたままだ。俯いているせいで表情が見えない。

「姫？」

　声をかけるが反応が乏しい。いや、返事がなかった。あやしんだ龍神は少女の前髪を掻き揚げると──その目は闇に囚われていた。

「姫！？」

　そっと頬に触れるが反応はない。龍神は燈の意識がないのを知ると、式神の代わりに抱きかかえる。腕の中にすっぽりと納まる少女の瞼は僅かに揺らいでいた。

「肉体にダメージを与えない《雷》ならば……」

　式神は「落ち着け」と龍神を窘める。

「気持ちはわかるが、術式強化の影響がある。力任せに《物怪》を排除すれば、主にも影響が出るぞ」

　あの《物怪》は最初から体（うつわ）ではなく、心から潰しに掛かる気だったのだろう。読みの甘さに式神は歯軋りする。

「……式神。姫の魂と意識が《物怪》に食われる可能性は？」

「はあ」と式神はぞんざいな溜息を漏らし、頭をガシガシと掻いた。今の彼は十代の少年の為、背丈は圧倒的に龍神の方が上だが、臆することなく睨み付ける。

「お前は本当に心配性だな。これでも某を従える主ぞ。その辺の《物怪》如きに主が飲まれると？」

「そうは言っていません。確かに以前の姫ならば、問題はなかったでしょう。ですが、現在記憶を失っているのであれば、状況も変わってくるのではないですか？」

「ふん。我が主に限って……」

「…………」

「絶対にない」と式神は言い切れなかった。斜め上の行動を取るのが秋月燈という少女なのだ。急に式神は額に脂汗を滲ませた。

「いや……うむ。たぶん、大丈夫だ」

　ぶるり、と体を震わせた燈がゆっくりと目を覚ます。

「ひめ──」

「！？」

　燈の体は龍神から離れ、宙返りをしたのち、二人と距離を取った。まるで舞うような華やかさと、身軽さに式神と龍神は身構えた。

『キャハハハ、やっと手に入れた！　これでまたアオザキさんに会える……。今度は絶対に私を振り向かせてミセル。私ハもう一度、アノ人に、アオザキさんに会う。そしてあの邪魔な女を、カスミを殺す……！』

　燈の身体に取り憑いた《物怪》は、金切り声に似た声で叫んだ。

「失敗したか」と龍神と式神は珍しく声がそろった。

「完全に乗っ取られてるではないか！？　我が主よ、何を遊んでおるのだ！」

「ああ、姫があんな下賤な台詞を口にするなど……」龍神は酷く悲しい気持ちになったのか、手で顔を覆った。

「いや……。それより《他の男に会いに行く》と言っている方が不味いのではないか？」

　式神と龍神はどこかずれた会話をしていた。

『ちょっと！　何、呑気に話をしているヨ。大人しく現世ニ案内しないと……』

「……言いたいことはそれだけか？」

　龍神の怒りを孕んだ低い声に、《物怪》が本能的にひるんだ。次いで彼は言霊なしで手に稲妻を生みだし、バチバチと火花を散らす。

『なッ……？』

「それで姫。いつまで体の主導権を明け渡しているのですか？　それとも私に告げた覚悟とはその程度のものだった……。そう捉えても？」

　龍神の言葉に燈の片眉がピクリと動く。

『無駄ヨ。あの子、自分で闇に飲まれてイったもの。あの中に入ったら戻っては──』

「なるほどのう。しかし、《物怪》。お前は人間を――いな、我が主を舐めすぎだ」

『キャハハ。なにを……！？』

　瞬間、燈の影から、真っ白な布が幾つも勢いよく飛び出し、少女の身体に巻き付く。

　あっという間に燈の体を包み込み、身動ぎ一つ取れなくした。

『くっ……あ……！』

　がくん、と燈は急に力が抜けたのか、床に膝を突いた。座り込む少女が顔を上げると、龍神と式神は僅かに安堵する。

「姫……」

「まったく肝を冷やしたぞ。だが、これで投了だな。あとは捉えた《物怪》を排除──」

「龍神……椿……」

　燈は二人を交互に見やって、自分の提案を高らかに宣言する。

「私、この《物怪》を──仲（・）間（・）にする！！」

「は」

「は？」