異世界 きまぐれぶらり旅～奴隷ハーレムを添えて～

第306話 お茶

高貴そうなご婦人がスノウに息子の無礼を謝りに来たが、そのまま居座ってお喋りをはじめた。

なるほど考えてみたら、貴婦人がその辺の護衛に喋りかけたら邪魔になりそうだ。

その点、俺らは契約上は無関係な他人だ。

無駄話にはちょうど良い相手なのかもしれない。

……このヒト、本当に謝りに来たんだよな？

「ところで白狼族のことを聞いてもよろしいかしら？　わたくし、北の出ですのに、お会いしたのは初めてですの」

「白狼族について、ですか」

「ええ。息子にも言って聞かせなければなりませんもの。是非教えて下さらないかしら？」

おう、これはうまい。

差別発言をした息子を正すためと言われれば、スノウも雑談を断りにくいだろう。

「実を言うと、私も同族のことをよく知らないのです。周りに白狼族が少ない環境で育ったものですから」

「あら、そうですの？」

「ええ。白狼族と言えばエメルト王国の一族が有名ですが、他の種族同様、色々な者がいます。各地を巡って行商している者もいるのですよ」

「あらあら、そうよね、ごめんなさい。これじゃ息子を叱れないわ」

「いえ……」

どうやら俺はいなくて大丈夫そうだ。

こそっと抜けて消えようと思ったところで声が掛かる。

「あら貴方、そういえば。先ほど対応してくれたお嬢さんのリーダーは人間族ということだったけれど、貴方なのかしら？」

「えっ？」

お嬢さんとはルキのことだろうか、キスティのことだろうか。

どっちにしろそのリーダーというのは俺だ。

「ああはい、そうですが」

「また別嬪さんばかり集まってらっしゃるのね！　貴方にひとつお願いがあるのですけれど」

「はあ、なんでしょう」

「わたくし達のテントに、あのお嬢さんを招待することを許して下さるかしら？」

「本人が行きたいのなら止めませんが」

「あらそう？　ありがとう、お嬢さんは貴方を通すように言うばかりだったのよ」

ルキを振り返ると、微妙な表情をしていた。

誘われていたのはこいつか。

「ちなみに、ご招待というのは何をすれば良いのでしょう？」

「ただのお茶よ。話し相手になって下さると嬉しいの」

「お茶、ですか」

「貴方を呼びに行ったお嬢さんも、とっても別嬪さんよね。どこで知り合ったのかしら？」

キスティのことだろう。

「まあ、たまたま……」

「あら？　良いわ、本人に是非訊いてみることにしましょう！」

キスティも招待されそうだ。

あまり持っていかれると、こっちの手が足りなくなるんだが。

「それで、貴方とスノウ殿は、どうやってお知り合いになったの？　気安い友人のように見えたけれど」

「誤解です。そのおっさ……スノウは、たまたまユメロで会っただけでして。個人的な親交はないのです」

「あら？　不思議ねえ。息ぴったりに見えたのだけれど！」

「ご冗談を」

「スノウ殿もそうだけれど、どうして護衛ではなくて一緒に行かれるのかしら？　あら、答えにくいことでしたら言ってくださいね」

「……まあ、構いませんが。単純に護衛任務が苦手でして」

「あら。普段は何をされてますの？」

「魔物狩りなどを少々」

「立派なお仕事ですわ。スノウ殿はいつもお一人なの？　一人で旅をするというのは大変でしょう」

婦人レグナールの興味がスノウに戻ったところで、何か仕事がある風を装ってその場を離れる。

スノウが最後に恨みがましい視線を寄こしてきたが、こういうときは空気を読まないやつが強いのだ。

「主様……行かないといけませんか？」

後ろをついてきたルキが小声でそんなことを言ってくる。

先ほど誘われていたお茶会のことだろう。

「いや、別に無理して行かなくていいぞ。本人が行きたいなら、と言ったとおりだ」

「……なるほど」

行ったら行ったで、情報収集にはなりそうだ。

しかし行かない方が、何も起こらないという意味では安全だ。

正直どっちでも良いのだ。

後ろを振り返ると、ご婦人はスノウを捕まえて、何やら質問攻めにしている。

「あの方はスノウがお気に入りのようだ。お相手は任せて、俺たちはとっとと準備を済ませちまおう」

ユメロで色々と仕入れたから、サーシャ飯は充実している。

肉がふんだんに入ったおにぎりのようなものと、野菜たっぷりのスープをサーシャを手伝って用意する。

日本の米と比べると少々粘り気と甘さが足りないが、十分美味い。

飯が出来上がる頃には、白狼族がレグナール婦人から解放されてしれっと囲みに加わっていた。

「なにこれ、めっちゃ美味しそうじゃん」

「銅貨１０枚は寄こせよ。材料代と調理代だ」

「それっぽっちで良いのかい？　ほい」

スノウは銅貨１０枚分の価値である、大銅貨１枚を無造作に取り出し渡してくる。

それを受け取って懐に入れておく。

「あと、悪いが食べる時間はずらしてくれるか。一応、俺らも交代で見張りをしといたほうが良いだろう」

「えっ。まさか俺１人と、ヨーヨーパーティで交代なの！？」

「１パーティずつだ。丁度いいだろう」

「いや、寂しいけど……ハイハイ、分かったよ」

ぶつぶつ言いながらスノウは立ち上がる。

さて、これで邪魔者もいったん消えた。

「ルキ、結局お茶はどうする？」

「辞退しようと思います」

「そうか」

ルキはああいう手合いは苦手か。

悪意はなさそうなんだがな。

「お茶ですか？」

興味を示したのはサーシャだ。

「ああ、ルキがお偉いさんに誘われてな。馬車でお茶を一緒に飲みたいそうだ」

「お茶ですか……ご主人様、私が行っても？」

「え、ああ、そうだな。あっち次第だが、単なる話し相手ならサーシャでも良いんじゃないか。好きにして良いぞ。ただし用心しろよ。ルキかキスティを連れていけ」

「そうですね。ではキスティ、良いですか？」

「承知したぞ！」

それにしても、サーシャが行きたいとは意外だな。

……美味しいお茶菓子を求めているだけだったりして？

「サーシャ、情報収集でもしたいのか？」

「ええ、いざという時、何が役に立つか分かりませんから。一行で特別扱いされている方でしたら、なおさら接点を作っておくに越したことはありません」

「そうか。悪いが、任せるぞ」

「はい」

食後には、干し柿のデザートまで付いてきた。

メニューのせいで、日本でピクニックしているかのようだ。

「おい、美味しい匂いがこっちまで来るんだけど！」

少し離れて警戒していたはずのスノウが、耐えかねた様子でこちらに向かって文句を言ってくる。

狼顔を硬革で覆うような独特の頭部の防具をしているスノウ。

こんなファンタジーな光景は日本ではないな。

夜中、たき火の前で何となしに警戒していると、おしゃべり婦人とお茶をしたサーシャが戻ってくる。

「どうだった？」

「あの方、レグナール様ですが……あ、念のため防音を」

「ああ」

今はスノウもテントでくつろいでいるか、寝ている。

起きているのは俺と帰ってきたサーシャ、それにキスティ。

たき火周りに風魔法で防音の膜を張る。

「それで？」

「レグナール様の家名は確認できませんでした。しかし、オークリン家に組する高位の戦士家の縁者のようです」

「今回戦う貴族家の１つだよな？　オークリン家って」

「はい。対立しているのがブレファス家です。オークリン家は武力に定評がありますが、今回は少し不安があるようです」

「そんなことまで話したのか？」

「いえ、直接的には話していません。話したのは他愛のない話ばかり、非常に饒舌でした。まるで不安をごまかすために話し相手を探していたかのようです」

「……なるほど」

あのおしゃべり攻撃も、不安に押し潰されないように、精一杯無理をしているのだろうか。

「今回はそもそもブレファス家が攻め寄せてきた戦いです。オークリン家側は、十分な戦力が用意できなかったのかもしれません」

「賭けをしている連中に高値で売れそうな情報だな」

「それは……一興かもしれませんね」

「いや、すまん。アングラな賭け事に関わっても良いことはなさそうだし、本気にしないでくれ」

「そうですか。あと有益な情報としては、ニパティという物について知りました」

「ニパティ？」

「北の方のお菓子です。スパイスの入ったお団子のような」

「……そうか。美味かったか？」

「ええ。大変美味でした」

しっかり食ってきたようだ。

「そんなにスラーゲーから離れていない地域ですが、まだ知らない名物があるものです」

サーシャがやる気で何よりだ。

ちなみにキスティも茶会に同席したわけだが、こちらは完全にカカシとなっていたらしい。

むしろ戦士家の事情がわかる分、キスティの方が話が弾みそうなもんだが。

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翌朝、戦場を目指してまた移動する。

正確には移動する一行を後ろから追いかけている。

途中、右手に丘があり、高くなっている道に差し掛かる。道から見ると、見通しが悪い。

「キッキュウ……」

ドンが何か気になる様子。

ドンが気になるときは、警戒しておいた方が良い。

気配察知と探知を打つ。

これは……。

右前方に、ポツポツと何かいる。

そのことを発見したのと前後して、前の連中が動いた。

「ふむ……亜人が出た、と言っているね」

スノウが大きな狼耳を動かして、そう言った。

「聞こえるのか？」

「耳は良い方だ」

右手前方からの亜人の襲撃。

どうやら丘の上から、馬車列に向けて何か投げ込まれているらしい。

それを確認した右翼を護る偉そうな若者が、周囲の護衛をまとめて丘の上に突撃させようとしているようだ。

しかし……。

俺が探知したのは、丘の上の亜人ではない。

その手前に、何かいる。そのことに気付いているだろうか？

騎乗した数名とともに丘の上に突撃を始めた若者は、何かに馬の足を取られてひっくり返り、地面に投げ出されてしまった。

……気付いていなかったか。