異世界 きまぐれぶらり旅～奴隷ハーレムを添えて～

第217話 里

「捕虜としての適切な扱いを希望する！」

足を投げ出し、ふてくされたように宣言するネズミ。

いや、ネズミのように見えるヒト。

ただ、シャオと同じくらいの大きさはあるので、ネズミにしては相当大きい。

「いつから捕虜になったんだ、お前」

「ではなんの目的で拙者を束縛したのだ！？　どうせひどいことをするのだろう！」

なんだこのくっころエルフみたいなネズミは。

そもそも束縛してないし。

隣に座るシャオにビビり散らし、腰が抜けているだけだろう。

「上にいたのはお前だけか？」

「仲間は売らんぞっっ」

「他にもいたと」

「ぬぅっ卑劣！　これが尋問か！？」

なんか疲れるな、こいつ。

もう逃がすか？

「いや、そうは言っても貴重な情報源か？」

「この小人は何を言っているのだ、主？」

キスティが槍の持ち手をグリグリとネズミに押し付ける。

「お、おのれこのような責め苦に負ける拙者ではな……いたたたた！　痛い！？　止めて～！」と声が聞こえる。

「いや、大したことは言ってない。どうしたもんかな」

「良くわからんが……近くの集落というのは、こいつの同類であろうか」

「そうは思いたくはないな」

せめて、こいつのキャラだけがおかしいという可能性に賭けたい。

いや、人格がまともだったところで、こいつらの集落にまともな資源があるのだろうか？

魔物素材と交換できる程度の。

「ううむ」

「とりあえず、食べ物でも与えてみますか？」

サーシャが、用意していた昼飯の残りを与える。

贅沢に肉を挟んだサンドイッチだ。

半分にちぎって差し出してみる。

「ぬ、ぬおおおお！？　懐柔か？　優しくしてひどいことをするつもりだな、おのれうまあああいっ！！」

一口食べたネズミが立ち上がる。元気になったな。

「口に合ったか？」

「ぬ、ぬう。そう来たか。拙者の空腹を見抜き、うまあああ！」

「……良かったな」

ネズミが食い終わるのを待つ。

こっちも昼食の途中だったから、めいめいにパクつく。

「ふう。食べた、食べた」

ネズミは指についたソースを舐めとりながら、大きく息を吐いた。

「亜人にしてはやるではないか」

「だから、違うっての。アカーネなんか、兜付けてないだろ。普通の人間族だっての」

「に、人間族だと？　人間族はヒトを堕落させるそうではないかっ　しまった、これは罠か」

「何が罠か、だよ。美味しく頂いといて」

「ぬぅ。人間族であろうと、飯は飯。仲間は売れぬが、誉めてやろう。なかなかの馳走であったぞ」

空腹が満たされたからか？　なんか妙に落ち着いたが、言ってることは相変わらずおかしいな。

「あー、お前は、何族なんだ？」

「なんだと？　ラキット族を知らない？　嘘を吐くなっ！」

ラキット族ね。

「ラキット族って知ってるか？」

サーシャを見るが、首を横に振った。

キスティも同じくだ。

「悪いが俺は遠くから旅してきてな。この辺の事情には疎いんだ」

「遠くだって？　ラキット族を知らないなんて、きっと酷い田舎なのだろうなっ」

「あー、まあな。そんなわけで、ラキット族のことをよく知らないんだ。何か無礼に当たることをしたなら、すまんな」

「ほう……？　野蛮な人間族にしては、殊勝だな。拙者の人徳というやつか」

ウンウンと頷くラキット族。

「で、名前を教えてくれるか？　俺はヨーヨー」

「ヨーヨー？　妙な名前だな。拙者はアカイト。誇り高きラキット族の戦士の名前だ」

「戦士？　武器はどうした」

「お、おのれ！　貴様の手先であるそこの黒猫が、拙者の槍を払い落としたのではないか！」

「ではないか、って言われてもな。上で何があったか、見ていないしな」

「ぬう！　何にせよ、谷底まで落とされた以上、どうにもならぬ。安全な場所まで送り届けよ！」

「いや、知らんがな」

「な、なんだと！　せめてその黒猫に、上まで運ばせい！」

「あの様子だと、上に運ぶの辛くないか？　シャオ、どうだ」

「ニアアオ？」

これはどっちだ。何にせよ、可能でもやる気はなさそうだ。

「お、おのれ……」

「まあまあ。じゃ、こういうのはどうだ？　俺は遠くから来ていて、この辺の土地勘がない。あんたを安全なところまで届ける代わりに、案内してくれないか」

「なんだと。仲間のところに得体の知れぬ者を案内するわけにはいかん！」

「いや、別にラキット族の集落に行きたいわけでもない。人間族がいる集落は知らないか？」

「人間族だと……むむむ」

「案内してくれるなら、さっきみたいなメシを分けてやろう」

「む、むむむ……人間族がいれば、どこでも良いのか？」

「まあ、近い方が良いが、注文はそれくらいかな。言葉が通じるなら、人間族以外でも良いが。俺が人間族だからな、人間族嫌いの部族は困る」

「少し考える、時間をもらおう」

「ああ。どうせ休憩中だったからな。じっくり考えてくれ」

これは良い道案内をゲットできたかもしれない。

東にあると言われたのは結局、こいつのようなラキット族の集落だったんだろうか。

「飯の恩義もあるのでな、引き受けよう。決して我が身かわいさではないぞ」

しばらく考えたラキット族のアカイトが、ふんと胸を張った。

「ほう。この辺の地理には詳しいのか？」

「当然よ。そうではなくては指折りの戦士であれど、この地で生き延びられん」

「そうか。それで、どこに案内するつもりだ？」

「オウカの里を考えている。あそこはたまに交渉に向かうのでな。山賊どもよりは信頼が置ける」

「山賊が出るのか」

アカイトは足を地面にたしたしと踏みつけて、耳をぴくぴく動かす。

どうやら憤慨しているらしい。

「最近は特に酷い！　奴ら、拙者の同胞をさらってはどこかに連れ去っているという！」

「ラキット族を？　何のために？」

「知らぬ！　おおかた、帝国気取りのバカに売り払って、小銭にでもしているのだろうよ」

「帝国気取りのバカ？　話が見えないが、ラキット族を嫌っているのか」

「知らん！」

なんだこいつ。

まあ、こいつらも色々大変そうなことは分かった。

それよりも、オウカの里とやらの情報が大事か。

「オウカの里というのは、どういうところだ。人間族がいるのか？」

「数人はいたはずだぞ。そういえば人間族は、ラキット族が珍しいなどと抜かしたやつがいたな」

「そいつもよそ者か」

「であろうな。で、お主らはどこから来たのだ？」

「まあ、話すと長くてな。色々とのっぴきならない事情があって、この辺に流れてきたというか」

「む？　まさか……」

アカイトが、顎に手を当てて何か思案する。

「そうか、お主らも山賊の類にかどわかされたか！」

「あー……」

「地理に疎いのも道理であるな。どこに運ばれてきたか、分かっていないのでないか」

「……鋭いな」

良い言い訳ができそうだったので、全力で乗っかっておく。

「ふははは、拙者知恵者として名が売れているのでな！」

「そうか、それは良いヒトと知り合えた」

「オウカの里であれば、谷の道を通って行ける。安心して進めるぞ！」

こいつ、シャオに連れてこられた過去は忘れているのだろうか。

まあ、妙に恨まれても面倒くさい、忘れていて欲しい。

「ここからオウカの里までは、どれくらい時間がかかる？」

「３日ほど」

「３日か。それなら余裕だな」

食料はたっぷりあるのだ。

それにしても、このまま谷のような地形を進むのか。全然山登りにならなかった。

「魔物はどうだ？　この辺は少ないようにも思うが、どんな魔物が出るんだ」

「お主らが来た方には、大きくて不気味な怪物が出るぞ」

「ほう？　強いのか」

「強いぞ！　戦士が束になっても叶わない。太い２本足で進むのだが、手が６本もあってな」

「……」

そいつはもう出会ったよ。

そうも言い辛く、聞き流す。

１０分近く熱弁してから、次の魔物の話に移すことができた。

「他か？　他はまあ、色々だぞ。この地形のせいか、大型の魔物はほとんどいない。恐ろしいのは、空の魔物だな。普通の魔物はラキット族を恐れて襲ってこないことが多いが、空の魔物は違う！　奴らは狙ってラキット族を襲うのだ」

「ほう。ん？」

魔物がラキット族を恐れる？

このアカイトの強さには大いに疑問はあるが、大きく違和感があるのはそこではない。

たとえラキット族が一騎当千の戦闘民族であったとしても、恐れて戦わないなんてことはあるのだろうか。

これでもいろんな地域の魔物と出会ってきた。

たしかに劣勢になると逃げ出す魔物はいたが、そもそも襲ってこない魔物というのは思い出せない。というか、それは魔物ではなく動物なのではないろうか。

「魔物は、ラキット族以外は襲うのか？」

「ああ、酷いぞ。だからこそ、ひと昔前までは山賊など自殺行為でしかなかったというのに」

ラキット族以外には襲ってくるらしい。

どういうことだ？

「ラキット族は、何か特別なスキルでも持ってるのか？」

「仲間の情報は売らないぞ！　だが寛大にも１つ教えてやろう、拙者たちに魔物を遠ざけるような弱気なスキルはない」

そうなのか。

種族スキルでもないとなると……魔物から見ても、こいつらがヒトなのか微妙ってことか？

この無駄な愛くるしさ。丸鳥族と良い勝負だな。

「まあ、拙者には武器がないからな！　もし魔物が出たら、守ってはやれんぞ」

「それは自分でどうにかする。あんたは道案内をしてくれれば良い」

「ほう、言うではないか。ならば任せよう！」

意気込んで立ち上がったアカイトは、ルキに委ねられた。

ルキに小さなリュックを背負ってもらい、その中に入った形だったがすぐに変更になった。

ルキの頭に居座るシャオに、ビビリ散らかしたからである。

仕方なく、アカーネのリュックに押し込む。

ギュウギュウにされて迷惑そうなドンだったが、耳元で騒がれるのに疲れたらしく、しまいには自分で歩き始めてしまった。

「ドン、俺の頭の上にでも乗るか？」

「ギューゥ」

いや、いいや。といった風に鳴いたドンは、案外歩くのが早かった。

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「ここは？」

川を下るように進んで、谷底で一夜を明かし、更に半日ほど進んだ。

途中で道が分かれたり、上に登れそうな場所があったりしたが、アカイトの案内で川の流れに沿って進むことになった。

そして夕方ごろになって、たどり着いたのがガランと開けた空間。

左の土壁はそこで途切れ、草原が広がっている。

そしてそこには、数軒の建物と、それらをぐるっと囲む、木の柵だったらしき物があった。

だったもの。

建物も、木の柵も、明らかに燃え落ちているのだ。

警戒しながら捜索してみるが、生きたヒトは発見できず。

粗末な服を着こんだ、猿人のようなヒトの死骸は数体見つかった。

「ウェーキ族じゃ。こやつ、ここの里長だったはず……」

アカイトは、その死骸の顔を見ると、呆然と立ち尽くした。

「これは、山賊の仕業かね？」

「かもしれない。もしくは魔物」

「魔物が火を使うのか？　……まあ使うか」

そういえば、火の魔法を使うせいでボヤを起こす小型の魔物とか、いたものな。

里を焼き尽くす火魔法いを使う魔物が仮にいても、全然おかしくはない。６手ティラノよりも手ごわそうだ。

「フレイムワーカーかもしれん」

「フレイムワーカー？」

「うむ。太古より西の地に生息する亜人。火の魔法をまとって戦う」

「そんなのがいるのか……」

なんだかんだ、攻撃では火魔法ばっかりになってきた俺には戦いにくいかも。

火と土の複合魔法である、ラーヴァフローは有効だろうか。

「致し方ない。霧降りの里まで出向こう」

「ああ。というかだ」

なんかスルーしてしまっていたが。

「この里まで、３日じゃなかったのか」

「拙者が歩けばな」

「……なるほど」

たしかに、人間族の歩きでどれくらいかは聞かなかった。

まさか、アカイトに言い負かされるとは思わなかった。