異世界 きまぐれぶらり旅～奴隷ハーレムを添えて～

第164話 領域の守り

矢に結えられた黒い物。

古木の魔物の魔石から作った、アカーネ謹製の改造魔石だ。

さしもの威力の前には、流石に……と思ったが、直撃を受けたクデンの鎧は、それでも原型を留めていた。

それでも、直撃した右脇の鎧はいくつか穴が空き、右腕はほとんどが消え、血が流れていく。

そしてそんな怪我をしたクデンに急接近すると、傷口を抉るようにして剣を刺した。

「なんじゃあ、こりゃあ……」

クデンは、体勢を傷して倒れ込んだまま、呆然とした口調で呟いた。

「できれば温存したかったな。ウチの、最終兵器だ」

「ま、どうへいき……」

「似たようなモンだ。威力が安定しないらしいが……安定しないってことは、『強すぎる』可能性もあるわけだ」

まったく、作戦とも言えないな。

そもそも、ここで古木の改造魔石を使え、と指示していたわけではない。

アカーネには、ピンチの際は最終手段として、使って良いと言ってあっただけだ。

さらに、古木の改造魔石は不安定で、作成者のアカーネしかまともに使えないとも言われていた。

だから、矢に括り付けて飛ばす、なんて方法は想定していなかった。

ただ、「出来たらいいな」とは思った。

サーシャの矢が届いたのだから、アカーネの魔石も飛ばせるのではないか、と。

そうしよう、と言ったのはどっちだったのか。

後でたっぷりお礼をしないとな。

まあ、これが飛んで来なくても、サーシャの矢が届けば逆転の糸口は掴めると考えた。

後ろに下がらざるを得ないのだから、方向さえ微調整すれば、自然に後退できるってものだ。

問題は、サーシャ等が俺の現状をきちんと把握してくれるか、というところだった。

だが、サーシャの「遠目」に加えて、アカーネなら俺の魔力を感じてくれるはずだ。

初手であれだけ派手にぶちかましたのだから、位置と戦闘状態にあることくらいは感知できる。

だが、サーシャの援護がしやすい位置が分からなかったから、ただただ門に向かって後退するだけになってしまった。もっと事前に、地形とか把握して移動してればよかった。ちょっと行き当たりばったりだったなと反省する。

「おっさん、言い残したことはあるか」

「……ここ、まで、か」

クデンはゆっくりと、隻腕で兜を脱ぐ。

血の気が消えた表情は、それでも幽鬼のように厳しい。

兜を脱ぐと、這うようにして移動して近くの石に頭を載せ、ゆっくりと深呼吸をすると、目を瞑った。

口には、小さく笑みが浮かんだ。

「こいつ、を、ねらってたか」

「まあ、半々だな。たまたまが大きい」

「そうか。サシにこだわったワシが、ばかだったき」

「狡いと思うか？」

「い、いや。わるくない、せんたくじゃ」

クデンの声は、急速に掠れていっていた。

剣を構えつつも再度、問い掛ける。

「おっさん。最後に、言い残したことはないのか？」

「……」

「おっさん……」

「な、い。たたかって、しぬ。……なにもとくべつことはない」

「……」

「ああ、だんちょう……わしも、そっちへいく、き」

それが、クデンの最期の言葉になった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

魔力もすっからかんになった俺は、身体を引きずるように門へと戻った。

サーシャが鎧を緩めてくれて、キスティが何やら交渉してくれていたのは覚えている。

魔力が空になっていく感覚と、それでも絞り出そうとした時の感覚ときたら、キツすぎた。

しばらくは、魔力切れまで無茶するのは避ける。

意識が覚醒すると、辺りはすっかりと明るくなっていた。

夜が明けたか。

ここは、門にあった宿舎の中か。

「起きたか？」

「……む、あんたは」

ブラグ家の、幹部の弓使いだ。エイソンと呼ばれていた、門上で指揮していた人物だったはず。

「今は私と、若衆で門を守っている。ヨーヨー、準備が出来たら本陣に加勢を頼む」

「本陣？　戦況はどうなった？」

「うむ。夜の間にお前が弓隊を殺し、幹部も１人討ったことで、彼奴等は館に籠った。今はゆるりと囲んでいる状況だ」

「……館というと」

「もともと、村長の館だったという大きな建物だ。領域の守りも発動されていてな、今は囲んでいるだけだ」

「包囲か……」

できるのだろうか。

もともと人数が少ない戦士家。しかも、門の守りに人を割いている。もちろん裏門も同じだろう。

せいぜい１０人に満たない数のはずだ。

「戦力を分散させて、大丈夫なのか？」

「その点は、何とも言えん」

身体を起こして伸びをする。

エイソンは、入り口で弓を持ったままこちらを向いているようだ。

少し離れた椅子には、サーシャが姿勢良く座っている。

「村衆から、こちらに付く者が出始めてな。今はその手を借りて包囲しているが、どこまで信用できるか」

「あちらに加担していた村人はどうするので？　降伏されたら、許して良いのかどうか」

「傭兵団は逃すわけにもいかないが、村衆はいいだろう。……おそらくな」

断言してくれよ。

まあ、村人は降伏してくれれば、殺さなくても良いってことか。

「それより、お前に客がある」

「客？」

「話して良いぞ」

死角になっていた向こうの部屋から現れたのは、革鎧に身を包んだ男。

アインツだった。

「おお、武装したか」

「……ああ。ヨーヨー。こっちもお前のことを連中に訊かれて、大変だったんだぞ」

「あ」

そりゃ、そうか。俺が敵と判明したら、俺が宿泊していた家の家主たるアインツも疑われる恐れがある。

下手したら殺されていたかも。

いやはや、生きていて良かったです。

「ま、まあ。無事でなによりだぜ」

「……。まあいい。それより、細目のことだがな」

「ああ、そういえば。細目の男は、まだ生きているかな？」

「問題ない。奴は館の奥で守られているらしい」

「マジか」

この状況でも前線に出てこないか。

大事にされてるのか、あるいは俺がクデンのおっさんを殺したから、幹部を前に出してくるような運用に慎重になっているのか。

「まあ、殺されていないのは朗報か。アインツ、準備は良いのか？」

「ああ……。思うことは色々とあるが。ここまで来れば、俺も逃げない。レナの仇を……討つ」

「いいだろう。……エイソン、さん。戦士団にも協力をお願いできないか」

後ろを向いていたエイソンがこちらに振り向く。

「……そいつの敵討ちか？　どこまで協力できるかは分からんが、良いだろう」

「いいのか？」

あっけなく承諾されて、肩透かし。

「構わん。お前はそれだけの仕事をした」

「ああ……クデンのおっさんを殺したことか」

「クデンというのは、あの重戦士か？　それもあるが、弓使いを狙って３人殺した。それで奴らは、決め手を失って撤退した」

「ああ。しかし、３人以上に射手はいたはずだろう？」

「その多くは、村の衆だ。だが、怯えた村衆は逃げ出した。残っている射手はこっちとどっこいだろう」

「ほう、そうだったのか」

俺の殺した射手のことを聞くが、どうやら傭兵団の構成員は２人だったらしい。最初の１人がそれで、随伴していた２人も臨時の弓兵として動いていたとのこと。

残りの１人はクデンが現れる直前にいた奴で、動揺していたやつはやはり、村人だったとのこと。

「怪我はどうだ？」

「む。いや、少し頭が痛むが、外傷はないな？」

「ああ。見た範囲では大きな傷はない。打撲や細かい裂傷は多かったが、ポーションを使っておいた」

「おお、そうか。無料か？」

思わず聞くと、エイソンは口端を上げて”はんっ”と息を吐いた。笑ったらしい。

「傭兵だな、貴様は」

「傭兵だからなあ」

「心配するな、こいつはブラグ家が持つ。今はブラグ家の旗の下で働く戦士だからな」

「感謝する」

「礼は、戦が終わっても生き残っていたら言え」

エイソンはくるりとまた背を向けると、外に出てしまった。

アインツも、「それじゃ」と挨拶すると、その後を追った。

「サーシャ。あの改造魔石を矢に結えたのは、サーシャのアイデアか？」

「いえ。アカーネが出来ると言うので、試してみました」

「ほう。アカーネがね」

アカーネの魔道具には巨額の投資をしているが、金を惜しまなくて本当によかった。

アカーネにも、どんどん才能を爆発してもらいたい。

「キスティはどうしてる？」

「門の警護に加わっています」

「そうか。無事なんだろう？」

「ええ、元気です。暴れたりないと言っていました。……元気です」

どうやら元気がすぎるらしい。

前線に加わりたいと駄々をこねる姿が目に浮かぶようだが、主人の警護のために残ることを承知して、門を警護してくれているとか。

「にしても、あの改造魔石……。とんでもない威力だな」

「はい……。以前に使ったときよりも、威力が上だったように思います」

「アカーネが、改良してたのかな？」

「いえ。アカーネ曰く、何もしていないと」

「ほう？」

どうやら同じ疑問を、サーシャもアカーネにぶつけていたらしい。魔石が同じなら、アカーネの操作の上が上達したとか。

「もともとバラバラな形なので、とりあえず一番大きいものを使ったそうです」

「……あ、そういう」

「球形でもないので、軌道の予測に難儀しました」

「よく、当てたな」

「首筋を狙っていたのですが、逸れました。しかし、あの威力のおかげで帳消しですね」

サーシャは、うっすらと微笑を浮かべて言った。

冗談のつもりなのか、あるいはアカーネの活躍が嬉しいのか。

サーシャねぇとか呼ばれてるみたいだし、下手したら俺より絆あるもんね。

「とにかく、サーシャも、アカーネも。今回は良くやってくれたな」

「やらねば、ご主人様が無責任にも、戦って死んでしまうかもしれないので。大変でした」

「おう……そうだな」

淡々と、しかし少しだけ拗ねたような口調。

珍しく俺を責めるような言い方からして、サーシャさんは今回も俺の突撃グセにオコなのかもしれない。

いや、今回は割と安全マージンは取っていたつもりなんだが……。

ちょっと、クデンのおっさんの硬さ、強さが想定を超えていてピンチに陥っただけで。

はい、すんません。

狂犬ことキスティさんの使い方も分かったことだし、サーシャとの連携も深まってきた。

もっと、パーティに頼るような戦い方を考えるべきなのかもしれない。

まあ、ここで俺が死んでも、従者組はその有能さを見た戦士家がどうにかしてくれそうな気が、しないでもないが。

そんな人任せで不確かな未来より、俺が直接守れた方が良い。

異世界で、奴隷なんて買ってしまっている俺だが。

その影響で、こうして、３人が出会った。

汚い大人の世界を見て奴隷に落ちたらしい商人の娘と、戦に敗れて売られた女戦士と。冷たい義親から逃げ出し、明日を知れぬ運命にあった元気っ娘と。

考えてみれば、俺みたいな人間がいなければ、決して結びつかなかった３人。

その人生を背負ってしまった責任みたいなものを、遅ればせながら少し、感じ始めている。

まあ、俺の好きに、やりたいようにやる。

その軸がブレることはない。

今回のことで、戦士家に加担すると決めた時。

その時から、俺は妙な胸のつかえが取れたような感覚がある。

人間の自由を奪うものは、暴君でも悪法でもなく、社会の習慣である。

誰の言葉だったか、地球でそんな言葉があったはずだ。

俺はそこに、「もしくは自分自身の欲求である。」と付け加えたい。常に正しくありたい、という欲求だ。

その欲求に従うことが悪いこととは、決して思わないが。

そして、同時に思うことがある。

もしこの村が、このまま首尾よく戦士家の統治下に入ったとしたら。

『古傷の傭兵団』は、さぞや悪人として描かれるであろう。

不当な権利を要求し、暴力で村人等を支配した。

そんな、三流映画の脇役のような存在として、歴史の闇に沈むのだろう。

世の中は、そんなものだ。

だが、俺だけは、傭兵団には傭兵団の正しさがあったこと。

クデンのおっさんのように、あらゆる葛藤や弱さを抱えていたことを記憶しておこう。

そんな風に思うのだ。

「サーシャ、俺の装備は？」

「全てこちらに。しばらく休憩なさっては？」

「ああ、休憩はするが、いつでも出られるようにしておきたい。まずは現状を、キスティにでも聞かせに行ってくれるか」

「承知しました」

あれで、戦時の小隊長みたいなことをしていたんだ。

俺が聞きに行くより、ずっとポイントを抑えて聞いてくれるだろう。

「残りは、あの屋敷だけか……。そう言えば、先に１つ聞いておきたい」

「はい」

「『領域の守り』って、なんだ？」

「あっ」

サーシャが微妙な顔をした。

「あ、こいつ常識ないんだった」の顔である。すまぬよ。