異世界 きまぐれぶらり旅～奴隷ハーレムを添えて～

第149話 虹

「また通り雨か？　ツいてねえ」

クデンが毒付く間にも、雨脚は強くなり、叩きつけるような雨に見舞われた。一度立ち止まって、話し合い、撤退するかどうか確認する。

クデンの意見としては、通り雨で撤退していてはキリがなく、やり過ごして進みたいということであった。とはいっても、雨に打たれ続けていると索敵が疎かになるし、体力も奪われる。

雨足が強いうちは無理に進まず、簡易的な屋根でも作って休憩しようということになった。

岩陰で雨が入ってきにくい場所を見つけ、寝袋を壁代わりにして休憩スペースとする。主にアカーネが奮闘するも、隙間から普通に雨が入ってきて不快だ。

これでは服を乾かすこともできないので、濡れ鼠のまま座り込む。

俺はと言うと、雨が当たらない場所に火を熾そうと試みるも、たまに吹き込む水滴が努力を消し去ってしまう。

１時間程度休憩していたが、雨は弱まる気配もなく、皆が無口になってきた。

「なあ、雨が長いし、一度野営地に戻らないか」

「……そうさな」

クデンも渋々納得し、撤収にかかる。

簡易野営地を解体し、壁代わりに使っていた寝袋を回収。

荷物をまとめて、東に進み始めることしばらく。

気配察知が急接近する何かを察知した。

「何か来るぞ！　かなり速い」

「……この天気では見えませんね」

サーシャが俺の指差す方向を見るが、強い雨で視界が遮られる。

「とりあえず牽制しろ、サーシャ！」

サーシャが矢を番る。その矢が放たれる前に、魔投棒を構えていたアカーネから魔力派が飛ぶ。その攻撃を警戒してか、突っ込んでくる何者かのスピードが若干鈍る。

だが命中はしなかったのか、止まることはなく至近距離まで接近される。

雨飛沫の中から、大口を開けて現れたのは、ギザギザの歯が特徴的な、裂けた口の大きな鳥。

身体は毛の長い鳥のようだが、頭の部分が異様な風体なのだ。

人食い植物の、口の部分だけを頭にしたような。目などの器官がないかのように見える。

鳥はアカーネを標的にしたので、その動きを察知していた俺が横から剣で殴るようにして止める。

けっこうな威力で叩き込んだが、軌道がズレただけで致命傷とはいかなかったようだ。

ゲーッ、と大きくひと鳴きすると、忙しなく羽ばたいて再び雨空に消える。

「なんだ、あいつぁ…？」

「知らないのか？　クデン」

「知らないなあ……ヨーヨー、あいつはナニモンだ？」

いや、俺も知らないんだけど。

と言うより先に、サーシャが答えを出してくれた。

「ウー・バードではないでしょうか？」

「ウー・バード？」

「おお、確かにそうだな！　あの特徴的なフォルムは、ウー・バードであるな！」

キスティも存在を知っているらしい、ウー・バードなる名前の鳥の魔物。

キスティに言わせると、雷雨鳥と呼ばれることもあるこの魔物は、激しい雨に紛れて攻撃してくるという、厄介な存在らしい。雨音に負けないよう、声を張り上げているので伝えられる情報量は多くない。

ただ、厄介な存在である理由の１つとして、防御能力が高いということが知れたのが貴重な情報だ。

物理にも、魔法にもそれなりに耐性があるらしく、弱点となる口の中を破壊するか、粘り強くダメージを重ねていくしか無いとのこと。

「キスティ、お前のパワーでも厳しいか！？」

「どうだかな！　だが、上手に直撃できれば狩れそうな気はするな！」

ふむ。

キスティを攻撃要員として、俺は足止めに回るのが良いパターンかね。

「最悪、倒せずともダメージを与えられれば、奴らは逃げに回る。元来、臆病な魔物だからな！」

「そうなのか？」

見た目はかなり好戦的なのだが、臆病なのか。

なら、最初の攻撃以降、なかなか次の襲撃がないのは、逃げたからか？

と思っていたら、また上空から接近する何者かの反応。

「来るぞっ、あっちだ！」

「はぁっ！」

アカーネが気合を込めて魔力派を飛ばす。

その隙に、キスティに短く指示をする。

さらにサーシャが短い間隔で、矢を番えては放った。

それを避けて近付いてきたウー・バードの凶悪な口元が視界に。

来る方向が予測できたので、剣で軽く弾くようにしつつ、マッドシールドを展開。

網にかかった魚のように、シールドに吸い込まれるウー・バード。だが、噛み付くようにして暴れると、泥の拘束が破られる。一瞬だ。

一瞬だが、それでいい。

「やれ、キスティ！」

狂化したキスティが、振りかぶったハンマーを振り下ろす。

ハンマーと地面にサンドイッチされたウー・バードの首が、ひしゃげて潰れる。

「グ、グエエエェェ！？」

それでもしぶとく体勢を整えようとするウー・バードに、「強撃」をセットして斬撃を浴びせる。

「ギゥ、ギゥ」

赤黒い血を流しながら、ウー・バードが飛び立つ。

……タフすぎだろう。

「そこまでやれば、逃げ去るかな？」

「ええ、おそらく……」

「ギゥーッ！　ギゥ〜〜！！」

アカーネのリュックから、ドンが顔を出して声を上げた。

……このパターンは。

！！

「下から何か来る！？　狙われてるぞ！」

短い刹那で、名前を出すことはできなかったが、少し離れた場所で警戒するイバラに警告を飛ばす。

だが、一瞬遅かった。

地面が一瞬盛り上がり、飛び出た影に、イバラの右腕が奪われた。

「ッッ！！」

それでも、警告に意味がなかったわけではない。

イバラは一瞬、身体をずらしていた。そのおかげで、丸ごと呑み込まれるのを避けた形だ。

地面から飛び出したそいつは、円筒状の身体を地面から伸ばし、その内側にはびっしりと鋭い刃が並ぶのが見える。

大きさは、見えているところだけで優に俺の身長を超える。

太さも、１〜２mはあろう。つまり、ヒトを容易に呑み込める巨体だ。

「アースワーム！！」

「イバラぁ！　無事かよお！？」

イバラを心配するクデンの声が重なる。

イバラは右手のあった場所を左手で抑えるようにして、蹲っている。

確かに、イバラはメンバーの中でも軽装ではあるが……一瞬で腕を丸ごと奪って行くあのワームの攻撃はやばい。

サーシャの放った矢がぶすぶすと刺さり、嫌がるように身体を震わせたワームが、出てきた時の逆再生をするようにズルズルと地面に潜った。巨体のわりに、素早いな。

「イバラ、どこをやられたぁ！」

「……」

イバラが心配するクデンに何か言ったようだが、雨に掻き消されて俺には声が聞こえなかった。イバラの救援はクデンに任せ、俺は『剣士』から『警戒士』にスイッチ。

すると同時に、空から急降下する何かを察知した。

狙われているのはイバラの方向。クデンかもしれないが、と思ったところで、地面に打っていた探知に引っかかる別の微かな気配。

魔投棒を構えるアカーネを抱き寄せるようにして、跳ぶ。

その下から数テンポ遅れて飛び出す、アースワームの巨大な口。

「あっぶねぇ！！」

アカーネを離し、すぐにエア・プレッシャー自己使用で再接近しつつ、『魔剣士」をセット。「強撃」のうえに、魔力を剣に巡らせながら斬る。

「キスティ、合わせろ！」

「うがぁぁっあっ！」

キスティが反対側から、ワームの胴体を叩くのを視認しつつ、剣に魔力を流す。

「強撃」「身体強化魔法」発動。

最後に「魔閃」も発動して全身をコマのように回転させながら、斬り付ける。

「ピギィィィィッ！！」

これまで声を上げなかったワームが、悲痛に泣き叫ぶ。

キスティのハンマーが肉を抉り、俺の剣がワームの表皮を切り刻む。両側から体液が飛び散っている状況。

ワームは全身を震わせると、追撃の暇を与えずに地面へと潜り戻った。

「イバラ！」

クデンの声にはっとし、イバラの方を向く。イバラに群がるようにしてウー・バードが数羽、羽ばたいている中で、クデンが獲物を振り回している。とりあえず、味方を誤射しないよう気をつけて魔弾を数発発射する。

うっとおしそうにウー・バードがひと鳴きすると、空中に舞い上がっていく。しかし完全に去ることはなく、中空でこちらの様子を窺っている。

「サーシャ、撃ち落とせるか？」

「やってみます」

サーシャが矢を放ち始めると、それを嫌がって高度を上げた。しかし、やはり去ることはない。残りのウー・バードも、キスティやクデンに追い払われて空中で円を描くように飛び、機会を窺っているようだ。

ある程度高度を取られると、激しい雨で視界が遮られ、矢も届きにくくなるため追撃はきびしい。

「チッ、やな根性してるな」

「ウー・バードは弱った者を狙う。……奴らにはイバラが『ちょうど良い餌」に見えるのかもしれない」

キスティが深刻な声色で告げる。

イバラに目を向けると、クデンに抱えられて虫の息だ。

右腕はごっそりと食い千切られ、それ以外にもウー・バードに咀嚼された生々しい傷跡が幾筋もあるようだ。

と、そこに地中からの反応を察知する。

「逃げろ！」

その声が届いたのか、クデンは抱えていたイバラを投げ出すようにして逃がす。ーー自身は接近する地中反応の真上に残ったまま。

グギャアアアア！

大口を開けたワームが、クデンを呑み込むように噛み付く。

足、そして腹まで呑まれたように見えるクデンであったが、剣でワームの皮膚を縫い付けるようにして、それ以上呑み込まれることに抵抗をする。

ワームは身体を震わせて噛みちぎろうともがく。が、クデンの鎧はギチギチと音を立てつつも、装着者の身体に歯が食い込むことを防いだ。

「こいつは儂が、全財産を注ぎ込んできた代物だぁ。クソ虫なんぞにやすやすと破られっかよおっ！！」

サーシャの矢と、アカーネの魔力波と。

そして俺の火球が、もがくワームに着弾する。

ワームが悲鳴を上げ、拘束が緩くなった一瞬ーークデンが剣を抜き、掲げるようにして叫んだ。

「とっくと喰らえ、『風刃暴虐』！！」

クデンの身体が一瞬光ると、行く筋もの魔力の刃が生まれ、クデンの周囲に無差別にばら撒かれる。

クデンを中心に、全方位に放たれるので、効果的な場面はかなり限られるだろう。

……まさに、その限られた有効な場面が、今だった。

クデンを呑み込まんとしていたワームの身体は、四方八方を切り刻まれ、穴が空いていく。

これをやりたくて、あえて呑み込まれかけたのかね。

「キスティ、やれ。頭を飛ばせ」

「ぐがああーっ！！」

「くれぐれも、クデンの顔まで潰すなよ？」

「うううううああ〜」

狂化中のキスティは、人間の言葉を話してくれない。が、指示は理解してくれたようだ。

ハンマーを担いだキスティが突貫し、ワームの頭を叩き潰す。

その間にクデンが口の中から脱し、追い縋るワームに、俺が火球をお見舞いする。

そこに、キスティがトドメの一撃でワームの頭部をホームラン。

力を失ったワームの胴体が、どさりと地に転がる。

「よし……」

「油断するな、２匹目が来るかもしんねぇぞ！」

思わず弛緩しかけた思考に、クデンが喝を入れた。

そう言いつつも、クデンはイバラのことが気になっている様子。

警戒を行いながら近寄ると、イバラに纏わりつくウー・バードを攻撃して追い払う。

「ああ、イバラ……儂の声が聴こえるか？　意識をしっかり持て！！」

「う…あ…」

イバラは、俺たちがワームの相手をしている間に、ウー・バードによってちょこちょこ齧られていたようだ。

本当にいやらしい魔物どもだ。

イバラはまだ、息があるようだが…だが、俺にも、分かるくらいであった。

……もう長くないのだろう、と。

「クデン」

「分かっちょる。…イバラ、お前を、置いて行くぞ」

「う…ぐ…」

「オメェは、いつも無愛想でよ。不器用でよ。でも一生懸命でよ。……ちょこっとだけ、息子のようち思ってたで」

「……」

「オメェは張り切ってたが、ちと早すぎたかもしれんなあ、この手の任務は。悪いな、悪いなぁ……」

クデンは鳴き声になりつつ、イバラの首に小剣を押し当てた。

「じゃあなあ。巡り、回りし魂よ。願わくばこの戦士に、暖かな帰路を示さんことを」

「……」

イバラはもう、何も言わなかった。

ただ、ウー・バードにも齧られず、残されていた右目から、一粒の光が落ちた。

ほんのわずかな時間、じっとしていたクデンだったが、振り切るように頭を振ると、ナイフでイバラの髪の毛を数束切ると、皮袋へと入れた。

それから無言でワームの死骸へと向かうと、その素材を剥ぎ取り始める。

俺たちも無言で手伝う。

魔石が身体にいくつかあったのと、皮や歯は何かの材料になるらしい。

全てを持ってはいけないが、立派なやつを何本か回収する。

そして、あらかた解体したあと、クデンがピタリと動きを止めた。

思わず、他の皆でそれを見てしまい、手が、止まった。

「帰ろうかぁ、ヨーヨー」

「……ああ」

「急いだ方がいい。血の匂いが強くなれば、また別の魔物が現れるきな」

雨はいつの間にか、勢いが弱くなってきた。

荷物をまとめ、帰路に着くころには、晴れ間が覗くぐらいになっていた。

後ろを一度だけ振り返ると、ウー・バードがイバラの遺体に群がっているところが見えた。

その奥には、雨上がりの虹が美しくかかっていた。