冥土の土産屋『まほろば堂』１ ～倉敷美観地区店へようこそ

第四十四話 娘の望み

　余命三日、契約の夜。

「どうせ黒猫くんには心の中を読まれているだろうから。この際、店長にも本音を言っちゃいますけど……」

　俯きながら、ぽつりぽつりと語り出す望美。

「あたし本心では母や養父に対して、黒猫くんの言ってたようなことを何時も思ってました。死ねばいいのに。地獄に堕ちればいいのにって。だから黒猫くんに頼んで、冥土の土産に……母や養父の事を、まとめて地獄に堕してもらおうって……ずっとそう考えていました」

「にゃあおん」

　黒猫が小声で鳴く。

「あたしはそういう心の汚い人間なんです。店長、どうか笑ってやってください。軽蔑してやってください」

　自虐的な笑みを浮かべる望美。

「うちの母って心が弱くて泣き虫で、すぐに男の人やお酒に溺れて。実の娘より男の人の言葉を信じて選んで。娘が電車に轢かれて死にそうなのに、ほったらかしで病院にも来てくれなくって。それどころか毎日そ知らぬ顔で、普通に夜のお仕事にも行っているんですよ？　まったく白状で酷い母親ですよね。本当に憎らしかった。心から軽蔑してた。でも……」

　真幌は無言でじっと彼女を見つめている。

「でも、あんなひどい母だけど……母も辛かったんだと思うんですよね……」

「…………」

「家族思いで優しかった父に先立たれて。辛くて寂しくて。それで悪い男に騙されて。きっと寂しすぎて……心に悪魔が乗り移っちゃったんだろうなって思うんです」

「にゃあおうう」と黒猫が呟く。

「そう、いつも死にたがっていて、死神くんに背中を押された……あたしのように」

　黒猫が「ごろごろ」と喉を鳴らす。

「本当は昔みたいな、父が生きていた時みたいな、心の優しい人なんだって。母のことを、そう信じていたいんです。だって……だって……母は……おかあさんは、この世に残された……あたしの、たったひとりの家族なんだから」

　高まる感情。震える声。望美の顔が次第に火照る。

「だから……あたし、自分が死んでしまう三日後の……」

　望美は頭を持ち上げ、まっすぐに対面の真幌を見て言った。

「あたしが息を引き取る最期の瞬間まで。病院のベッドの上で、母が心配して駆け付けてくれるのを、信じて待ち続けようと思います」

　茜色の和装メイド服を着た望美の火照った顔に、雪洞が橙色の柔らかな灯りを燈す。

「裏切られても、見放されても、最期まで……」

　そこまで聞いた真幌は、望美の言葉を引き継いだ。

「最後まで実直に子供たちを待ち続けた『かくれんぼ』の良寛さんのように、ですね？」

　こくりと頷く望美。先日の客と店長の『良寛てまり』についての会話を思い出す。

【「良寛を探し出せなかった子供たちは帰ってしまいました。翌朝になって農夫が良寛を見付けて声をかけると、良寛はまだ両手で顔をおおったまま、昨日と同じ格好でしゃがんでいました」「へー、本当に子供みたいに純真な人なんですね」】

「結局、あたしって子供なんです。考えが幼いって意味でも、あの人の娘って意味でも」

　苦笑する望美。そんな彼女に真幌が言う。

「以前からも感じていましたが、望美さんって本当に、思いやりがあって心の綺麗な優しい人ですね。あなたのような方に、うちの店のメイドを務めて貰えて本当に良かった。同じ職場の仲間として、本当に嬉しく思います」

「ありがとうございます、店長にそう言って頂けて嬉しいです」

　素直に賛辞を受け止める望美。

　されど『職場の仲間として』という言葉に、複雑な思いを浮かべながら。

　――ひとりの男性として……ではなく……よね。

　契約書と望美を交互に見ながら、真幌が死神との契約内容について最終確認をする。

「それでは、望美さん。改めまして、これで契約は成立です。この内容で間違いございませんね？」

「はい、よろしくお願いします」

　黒猫がぴょんとテーブルに飛び乗る。

　そのまま黒猫は朱肉に自分の肉球を乗せ、ペタリと契約書に拇印（ぼいん）をした。締結の証だ。

「にゃおうにゃおう～♪」

　おどけながらカウンター席に飛び移る黒猫。契約成立がよほど嬉しいのか、上機嫌の猫なで声だ。

　店長の真幌が、長いまつげに包まれた鳶色の瞳で望美の目をまっすぐに見つめる。

　望美もそれを見つめ返す。　

　真幌は静かに言った。

「冥土の土産にひとつだけ、あなたの望みを叶えます」

　望美が死の間際に出した結論。それが彼女の選んだ冥土の土産だった。

【契約書　私の魂と引き換えに、母、佳苗の傷付いた心を救ってください。　20XX年12月5日　逢沢 望美】