冥土の土産屋『まほろば堂』１ ～倉敷美観地区店へようこそ

第四十三話 契約の日

　――もういいかーい？

『――まーだだよ』

　――もういいかーい？

『――もういーよ』

　――おとうさん。どこに行ったの？

　暗闇の中、望美はかくれんぼをしていた。

　必死で父の姿を探す望美。

『――ここだよ望美』

　――あっ見つけた！　おとうさ――えっ？

　ようやく見つけた父の居場所。そこは、闇にぽつんと浮かぶ白いベッドだった。

　――おとうさん！

　ベッドに駆け寄る望美。痩せ細った父親が寝そべっている。

　細い腕を差し出す父。今にも折れそうだ。望美はきゅっと掌を握った。

『望美。おとうさんはね、これからまほろばに旅立つんだ。そこは争いや憎しみや汚れのない、清らかな幸せの国なんだよ……でも……お前たちに会えなくなるのは正直寂しい……』

　――ねえ、しっかりしてよ、そんなこと言わないでよ！

『――望美。おまえは本当に賢くてしっかりとした子だ。おとうさんの自慢の娘だよ。だから、心の弱いおかあさんを……望美がしっかり支えてあげて欲しい……』

　――そんな……。

『だから望美。おかあさんを……おかあさんをのことを……よろしく頼む……』

　――ねえ、待ってよ、死なないで。死なないでよ、おとうさーん！

　＊

　余命四日。

　早朝、望美はうなされて目を覚ました。

「――ハッ。夢か……」

　冬だというのに寝汗がびっしょりだ。

　望美は父親の夢を見た。望美が子供の頃の出来事だ。

　別れの間際、最期に会話を交わした時の記憶が、幻想となって現れたのだ。

「おとうさん……」

　気が付けば寝汗だけでなく。瞳から溢れる水分が、つらりと頬にも伝っていた。

　＊

　余命三日。

　遂にカウントダウンだ。

　そして遂に今度こそ、望美の冥土の土産を決定する、運命の契約日が訪れたのだ。

　何時ものように茜色の和装メイド服姿で店頭に立つ生霊の望美。

【「さっき真幌から『あるいは、誰かを殺したいとか』って尋ねられて、一瞬考えたでしょ？」】

　黒猫に言われた台詞が脳裏を過ぎる。

　死ねばいいのに。地獄に堕ちてしまえばいいのに。

　高校を卒業して実家を飛び出すまで、望美は心の中でそう何度泣き叫んだことだろうか。

【「なんならボクが冥土の土産に、そいつらまとめてぶっ殺してあげようか？」】

　次に店長、真幌の先日の接客中の姿が脳裏に浮かぶ。

【「良寛はまだ両手で顔をおおったまま、昨日と同じ格好でしゃがんでいました」】

　子供の純真な心こそが誠の仏の心。

　真幌が言っていた良寛のかくれんぼの話が、頭の中で何度もリフレインした。

　置いてけぼりにされても。帰ってくるのを信じて、同じ場所で愚直に待ち続ける良寛。そんな姿を、店長は亡き愛妻、美咲に先立たれた自分に重ねているのだろうかと、望美は思った。　

　もう一度、真幌の声が心の中で響く。

【「大切な娘さんを、この世にひとりぼっちで置き去りにする。それが、中森様の望む冥土の土産ですか？　あなたの望む幸せのかたちですか？」】

　以前、「死んだ妻を娘に会わせてくれ」と願った中森親子との件を解決したときの言葉だ。

【「そうだよ、かなしいよ。だから、アキをひとりにしないでね。どこにもいっちゃやだからねっ！」「だから、ふたりでがんばろうよ」】

　真幌の台詞を追い掛けるように、中森氏の娘の亜紀の声がする。

　そこに重なるように、今度は昨日の夢の中の父親の顔が浮かんだ。

【『だから望美。おかあさんを……おかあさんをのことを……よろしく頼む……』】

　――だって、そんなこと言われても……。

　以前、母の佳苗に言われた辛辣な台詞が未だ頭から離れない。

【『あんたってほんと親不孝な娘よね。だいたいどうしてあたしが、あんたみたいな泥棒猫を助けなきゃなんないのよ】

　――だって、あたし。おかあさんには、こんなにも……こんなにも嫌われちゃって。

【『母親のオトコに色目使ってベッドに連れ込む娘が、泥棒猫じゃなくてなんだっていうのよ。まったく、汚らわしいったらありゃしないわよ』】

　――おかあさん。あたしが死に掛けてるのに……病院にお見舞いにも来てくれないのに。

【『もう、あんたなんか私の娘じゃないよ。二度と連絡してこないで』】

　――ねえ、あたしどうしたらいいの？……教えてよ……おとうさん……店長……。

　母を見放すも、母に手を差し伸べるも、母を地獄に堕とすのも、すべては自分次第。終日、何度も天使と悪魔が耳元で交互に囁く望美だった。

　＊

　夜のまほろば堂。表の引き戸には『本日閉店』の札が掛けられてある。

　今日は冥土の土産屋としての予約はなく、望美との面談に時間を割いていた。

　カウンター席には、いつものハナミズキの生けられた倉敷硝子の一輪挿し。店長真幌が亡き妻を想い弔う手向け花だ。その横で、黒猫がひと鳴きする。

「にゃあお」

　そしていつものテーブル席。望美は雪洞ペンダントライトが灯りを燈す下で、備中和紙の契約書にサインをした。ようやく結論付けた冥土の土産の願いと共に、自分の手でしっかりと書き記したのだ。

　対面席に座る店長の真幌と、オーナーの黒猫が問い質す。

「望美さん。この内容で本当に良いのですね？」

「にゃおにゃおにゃあおおおうん？」

　こくりと頷く望美。

「はい。今度こそ決心しました。店長、黒猫くん。冥土の土産に、あたしの願いを叶えてください」

　望美の出した結論。その契約の内容とは――。