第四十三話 契約の日

 ――もういいかーい?

 

『――まーだだよ』


 ――もういいかーい?

 

『――もういーよ』


 ――おとうさん。どこに行ったの?

 

 暗闇の中、望美はかくれんぼをしていた。

 必死で父の姿を探す望美。

 

『――ここだよ望美』


 ――あっ見つけた! おとうさ――えっ?


 ようやく見つけた父の居場所。そこは、闇にぽつんと浮かぶ白いベッドだった。


 ――おとうさん!


 ベッドに駆け寄る望美。痩せ細った父親が寝そべっている。

 細い腕を差し出す父。今にも折れそうだ。望美はきゅっと掌を握った。


『望美。おとうさんはね、これからまほろばに旅立つんだ。そこは争いや憎しみや汚れのない、清らかな幸せの国なんだよ……でも……お前たちに会えなくなるのは正直寂しい……』


 ――ねえ、しっかりしてよ、そんなこと言わないでよ!


『――望美。おまえは本当に賢くてしっかりとした子だ。おとうさんの自慢の娘だよ。だから、心の弱いおかあさんを……望美がしっかり支えてあげて欲しい……』


 ――そんな……。


『だから望美。おかあさんを……おかあさんをのことを……よろしく頼む……』


 ――ねえ、待ってよ、死なないで。死なないでよ、おとうさーん!


 *


 余命四日。


 早朝、望美はうなされて目を覚ました。


「――ハッ。夢か……」


 冬だというのに寝汗がびっしょりだ。

 望美は父親の夢を見た。望美が子供の頃の出来事だ。

 別れの間際、最期に会話を交わした時の記憶が、幻想となって現れたのだ。


「おとうさん……」


 気が付けば寝汗だけでなく。瞳から溢れる水分が、つらりと頬にも伝っていた。


 *


 余命三日。


 遂にカウントダウンだ。

 そして遂に今度こそ、望美の冥土の土産を決定する、運命の契約日が訪れたのだ。

 何時ものように茜色の和装メイド服姿で店頭に立つ生霊の望美。


【「さっき真幌から『あるいは、誰かを殺したいとか』って尋ねられて、一瞬考えたでしょ?」】


 黒猫に言われた台詞が脳裏を過ぎる。


 死ねばいいのに。地獄に堕ちてしまえばいいのに。

 高校を卒業して実家を飛び出すまで、望美は心の中でそう何度泣き叫んだことだろうか。


【「なんならボクが冥土の土産に、そいつらまとめてぶっ殺してあげようか?」】


 次に店長、真幌の先日の接客中の姿が脳裏に浮かぶ。


【「良寛はまだ両手で顔をおおったまま、昨日と同じ格好でしゃがんでいました」】


 子供の純真な心こそが誠の仏の心。

 真幌が言っていた良寛のかくれんぼの話が、頭の中で何度もリフレインした。


 置いてけぼりにされても。帰ってくるのを信じて、同じ場所で愚直に待ち続ける良寛。そんな姿を、店長は亡き愛妻、美咲に先立たれた自分に重ねているのだろうかと、望美は思った。 


 もう一度、真幌の声が心の中で響く。


【「大切な娘さんを、この世にひとりぼっちで置き去りにする。それが、中森様の望む冥土の土産ですか? あなたの望む幸せのかたちですか?」】


 以前、「死んだ妻を娘に会わせてくれ」と願った中森親子との件を解決したときの言葉だ。


【「そうだよ、かなしいよ。だから、アキをひとりにしないでね。どこにもいっちゃやだからねっ!」「だから、ふたりでがんばろうよ」】


 真幌の台詞を追い掛けるように、中森氏の娘の亜紀の声がする。

 そこに重なるように、今度は昨日の夢の中の父親の顔が浮かんだ。


【『だから望美。おかあさんを……おかあさんをのことを……よろしく頼む……』】


 ――だって、そんなこと言われても……。


 以前、母の佳苗に言われた辛辣な台詞が未だ頭から離れない。


【『あんたってほんと親不孝な娘よね。だいたいどうしてあたしが、あんたみたいな泥棒猫を助けなきゃなんないのよ】


 ――だって、あたし。おかあさんには、こんなにも……こんなにも嫌われちゃって。


【『母親のオトコに色目使ってベッドに連れ込む娘が、泥棒猫じゃなくてなんだっていうのよ。まったく、汚らわしいったらありゃしないわよ』】


 ――おかあさん。あたしが死に掛けてるのに……病院にお見舞いにも来てくれないのに。


【『もう、あんたなんか私の娘じゃないよ。二度と連絡してこないで』】


 ――ねえ、あたしどうしたらいいの?……教えてよ……おとうさん……店長……。


 母を見放すも、母に手を差し伸べるも、母を地獄に堕とすのも、すべては自分次第。終日、何度も天使と悪魔が耳元で交互に囁く望美だった。


 *


 夜のまほろば堂。表の引き戸には『本日閉店』の札が掛けられてある。

 今日は冥土の土産屋としての予約はなく、望美との面談に時間を割いていた。


 カウンター席には、いつものハナミズキの生けられた倉敷硝子の一輪挿し。店長真幌が亡き妻を想い弔う手向け花だ。その横で、黒猫がひと鳴きする。


「にゃあお」

 

 そしていつものテーブル席。望美は雪洞ペンダントライトが灯りを燈す下で、備中和紙の契約書にサインをした。ようやく結論付けた冥土の土産の願いと共に、自分の手でしっかりと書き記したのだ。


 対面席に座る店長の真幌と、オーナーの黒猫が問い質す。


「望美さん。この内容で本当に良いのですね?」

「にゃおにゃおにゃあおおおうん?」


 こくりと頷く望美。


「はい。今度こそ決心しました。店長、黒猫くん。冥土の土産に、あたしの願いを叶えてください」

 

 望美の出した結論。その契約の内容とは――。

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