冥土の土産屋『まほろば堂』１ ～倉敷美観地区店へようこそ

第四十二話 かくれんぼ

　余命五日。

　まほろば堂、昼の営業中だ。

　うわの空で店頭に立つ望美。

　昼間の業務中は、生霊である彼女の姿は客に姿は見えていない。

　昨日のことを回想する。

【「なんでもあのヒモ男、他に女作って逃げちゃったらしいの」「へー、まったくどこまでもクズな男ね」】

　結局、信じていた継父に裏切られ、捨てられた母親。まるで、信じていた母に見捨てられた自分のように。

　――ふん、いい気味よ。

　望美の中で悪魔が蠢（うごめ）く。

　――ざまあみろよ。きっとバチが当たったんだわ。このまま地獄に堕ちてしまえばいいに。ていうか、いっそのこと、冥土の土産の契約書に――。

『あたしの魂と引き換えに、あのクズなふたりを地獄に堕してください』

　――そう書いて、不幸のダメ押しをしてやろうかしら。

　望美は完全にやさぐれてしまっていた。死を間近に控え、望美の心の中はそんな邪念に支配されてしまったのだ。

　ふと背後を振り返る。店内奥のカフェスペース。店長の真幌が備前焼のカップに入ったアールグレイと共に、お茶請けとして地元の銘菓を来客の若い女性客に差し出している。

「わあ、かわいい」

　赤いリボンのような紐で止められた手毬のような洒落た包み紙。紐を解くと、白い薯蕷（じょうよ）に包まれた饅頭が現れる。

　薯蕷とは、うるち米を洗い乾燥させた上質の米粉とつくね芋を練り合わせ、蒸し上げた生地のことだ。

　ひとくちかじる女性客。

「おいしーい！」

　ふわっとしたふくらみと、もちっとしたやさしい口当たり。中には贅沢にも、丸ごと栗がひとつ入っている。

　風味豊かな極軟栗をゆっくりと煮詰めた甘露煮は、餡との境目がわからないほどのやわらかさだ。

「すごくおいしいですね。このお菓子、なんていう名前ですか？」

　店長の真幌が笑顔で受け答える。

「良寛（りょうかん）手まり、と言います。玉島の円通寺で修行した良寛和尚が名前の由来です」

　倉敷市玉島に本店を持つ菓子処『ひらい』の看板商品だ。

「良寛は、『子供の純真な心こそが誠の仏の心』との言葉を残しました。そこで、子どもたちの玩具である手鞠に見立てて作られたのが、このお菓子なんです」

「へー」

　お菓子の甘さとイケメン店主の顔にうっとりとする女性客。今にも顔がとろけそうだ。

「良寛は、お金や地位や名誉といった欲のないお坊さんでした。僧侶でありながらお寺に住まず、托鉢（たくはつ）をしながら子供たちとふれあい、詩や和歌や俳句を作ったり、書をかいたり」

「托鉢って？」

「僧が修行のため鉢（はち）を持って、家の前に立ち経文を唱えて米や金銭の施しを受けて回ることです。そうやって良寛は、その日その日を悠々と過ごしていました。そんなイメージからでしょうか、彼は日本人の心のふるさとのような人と称されています」

　聞き耳を立てていた望美は、心の中でぽつりと呟いた。

　――心のふるさと……まほろば……。

「また民話の良寛さんは、一休さんや吉四六（きっちょむ）さんと並び、とんち話でも有名です。しかし彼の純真さを象徴するエピソードとしては、やはり『かくれんぼ』でしょうか」

「かくれんぼ？」と女性客が聞く。

「はい。こんなお話です。ある秋のことです。子供たちと隠れんぼをしていた良寛は、刈入れられた藁（わら）ぐまの中へ隠れました。夕方になると子供たちは見つからない良寛を置いて、そのまま家に帰りました。翌朝になって農夫が藁ぐまの良寛を見付けました。なんと良寛は両手で顔をおおったまま、ちいさくしゃがんでかくれんぼの続きをしていました」

「へー、本当に子供みたいに純真な人なんですね」

　――純真、愚直なまでに人を信じる心……か。だったら、あたしは――。

　＊

「今日も一日お疲れ様でした」

　店長の真幌が一日の業務を終えたメイドの望美に労をねぎらう。

「お疲れ様です、店長」

「望美さん、昨日の休日はゆっくり考えられましたか？」

　冥土の土産の契約内容のことだ。

　問われた望美は、ひと呼吸置いて答えた。

「店長。明後日の夜、お時間頂けますか？　それまでに結論を出しますので」

　明後日といえば望美の余命三日。いよいよカウントダウンだ。

　真幌はにっこりと笑い、優しく包み込むような声で答えた。

「承知しました」