冥土の土産屋『まほろば堂』１ ～倉敷美観地区店へようこそ

第五十一話 白い炎（解決編5）

　十二月二十四日。

　その日の岡山市内は雪景色だった。

　昨夜から雪が振り続き、ホワイトクリスマスとなった。

　温暖な気候で有名な『晴れの国おかやま』にしては、珍しい出来事だった。

　そして今日は望美の母、逢沢佳苗の死亡確定日でもある。

　まほろば堂からのメッセージカードで、望美は事前にそう告げられていた。

　つい先日退院した望美は、アパートから電車とバスを乗り継ぎ、岡山市内の総合病院へと向かっていた。

　そう、望美は母の最期を看取りに出掛けたのだ。

　コート姿の望美を乗せたバスが、天満屋バスターミナルを通過する。

　窓に「はあ」と息を吹き掛け、手で擦る。窓の外を見る望美。

　クリスマスのイルミネーションに彩られた街並みだ。

　天満屋百貨店やクレド岡山の周辺では、きらきらとした包装紙に包まれた大きな箱を抱えた、大勢の家族の姿が目に映った。

　バスに揺られながら、ふと昔を懐かしむ望美。胸の奥が郷愁に包まれる。

　父の生前。クリスマス時期は、いつも父と母と三人でこの地元有名百貨店に出向き、サンタからのプレゼント選びをしに行くのが恒例だったのだ。

「おとうさん……おかあさん……」

　ちいさく呟きながら、望美は膝の上でこぶしをぎゅっと握った。

　＊

　望美は、岡山市内の大型総合病院の受付の前に立っていた。

「あの……こちらに入院している、逢沢佳苗の家族のものですが――」

　＊

「どうぞお入りください」

　集中治療室だ。中年の女性看護師に招かれて望美は入室した。

　事前の担当医からの説明によると、母の命は風前の灯で意識不明の重体。

　正直、今晩が山であるとのことだった。

　娘の望美に連絡が行かなかったのは、やはり本人が強く希望していたからだそうだ。

　娘にはひどい仕打ちをした。今更合わせる顔がない。

　だから家族への連絡は、自分が死亡した後にしてくださいと懇願したそうである。

「おかあさん……」

　そこには白いベッドに横たわる、痩せ衰えた母の姿があった。

　口もとには酸素ボンベ。全身には無数の管が付けられていて、複雑そうな機材に繋がっている。おそらく生命維持関係の機械だろう。

　見るからに意識がない。生死の境を彷徨いながら眠り続ける母。

　つい先日まで、自分がそうであったように――。

「現在、面会謝絶となっておりますが……どうぞ最期のお別れをしてあげてください」

　看護師は神妙な面持ちで退出した。

　＊

　ベッドの脇のパイプ椅子に腰掛け、母の痩せ衰えた手を握る望美。

　今生の別れの時が差し迫っている。

　なのに母は意識不明のこん睡状態。これでは最期の言葉も交わせない。

「おかあさん……こんなことなら……」

　どんなに嫌われても、どんなに疎まれても、密に実家へ連絡をしておくべきだった。そう深く後悔する望美だった。

　無言の再会。最期に母と話がしたかった。

　今、母は何を考えているのか。母は自分のことをどう考えていたのか。

　少なくとも継父から受けたレイプ未遂事件の誤解だけは、解いて別れを迎えたかった。しかしすべては後の祭り。母の顔を見つめる望美の瞳に、悔し涙がじわりと浮かんだ。

　その時。

「にゃあおん」

　望美の背後から、聴き慣れた猫の鳴き声が聴こえた。

「……黒猫くん？」

　冥土への道先案内人として、母を迎えに来たのだろうか。

　振り返る望美。

「きゃっ、眩しい！」

　突然、望美の視界が白い閃光に支配された。

　＊

「――ここはどこ？」

　気が付くと望美は白い世界にいた。以前、死の境を彷徨った場所だ。

　自分の姿を確認する望美。純白の服に身を纏っている。

　それはまるで天使の羽衣のようだった。

『――もういいかい？』

　どこからか人の声がする。聞き覚えのある声だ。

「……え？　もしや……その声は？」

『もういいかい？』

　白い世界の中。何度も繰り返し、かくれんぼのフレーズを望美に問い掛ける声。

　望美は恐々と返事をした。

「もう……いいよ？」

　そう答えた瞬間。望美の前に、白い炎のような揺らめきが。

「え？」

　白い炎の中から、人の輪郭がぼんやりと浮かび上がる。

「え、なに？」

　徐々に透明な状態から半透明な姿へと移り行く。

　女性だ。今の自分と同じく、彼女は白い羽衣を着ている。

「あっ！」

　望美は叫んだ。視界に浮かび上がった、その半透明の女性は――。

『望美……』

　母の佳苗だった。