冥土の土産屋『まほろば堂』１ ～倉敷美観地区店へようこそ

第三十七話 店長の過去（4）

『なにやってんのよ真幌』

　それは真幌の死んだ妻である美咲の姉だった。

『心配してずっと後を付けてきたのよ。馬鹿な真似は止めなさい』

　美咲の死後、彼女の両親には拒絶された真幌だったが、姉だけは違った。

　年の離れた実の妹を交え、幼い頃から姉弟同然で育ったご近所の坊や。今では義理の弟だ。そんな真幌を、彼女はどうしても放って置けなかったのだ。唯一の理解者と言ってもいい。

　高校卒業後は都会に移り、妹夫婦とは離れ離れになった姉だったが。帰省した時などは、こうして頻繁に様子を伺ったりしていたのだ。

　突然引き止められた真幌は、一瞬驚いた顔をした。

　しかし、すぐに無粋な表情を浮かべ義姉に言い放った。

『僕の事はほっといてよ、その手を離して』

　義姉はしっかりと真幌の肩をつかんで離さない。

　病弱で繊細だった亡き妹と正反対で、姉は背が高くスポーツ万能で筋肉質。腕力も男勝りだ。幼い頃は、よくプロレスごっこやヒーローごっこなどで泣かされていた真幌だった。

　睨みを効かせて義姉が説得する。鋭い眼光だ。

『まったく、何時までもウジウジメソメソしててどうすんのよ。そんなんじゃあ、前に進めないわよ？』

『だからほっといてよ。前に進んだからって、なんになるんだよ？』

　真幌が義姉を睨み返す。

『大切な人はみんな死んだ。まほろば堂も借金まみれで閉店目前。こんな調子で前に進んだって、意味なんかないじゃないか。僕にはもう居場所はない。生きている意味なんてどこにもないんだ』

『ううん』

　ゆっくりと頭を振る義姉。

『まほろば堂は大丈夫。そして真幌は死なない。これからも、まほろば堂を守ってしっかりと生きていくの。それが美咲の望む未来であり、真幌の宿命でもあるのよ』

『なんだよそれ。そんなことを彼女が望んでいるなんて……僕には到底思えない……』

　悲痛な声。搾り出すように真幌が言う。

『だって美咲は、まほろば堂に……夫で店主の僕に、過労死させられたようなもんじゃないか……』

　美咲の姉は、切なそうな表情で義理の弟を見つめている。

『体の弱い彼女に、あんなに無理をさせて……それに最期の言葉も交わせなくて……僕や店のことを、きっと怨んで死んで行ったに決まってるんだ……』

『最期の言葉なら、ここにあるわよ』

　義姉はレザージャケットのポケットから、一枚の紙を取り出した。

　彼女の長いストレートの黒髪が吹雪と共に宙を舞う。

『……それは？』

『渡すの遅くなったけど、クリスマスプレゼントよ』

『クリスマスプレゼント？』

　現在は二月半ばだ。妻の美咲が死んでもうすぐ二ヶ月になる。

　バレンタインの間違いではと真幌は疑問に思った。

『先日、ある人物から受け取ったの。真幌に読ませてくれってね』

『ある人物って？』

　怪訝そうに聞く真幌。

『ええ、最初はとても信じられなかったんだけど』

　義姉は彼に紙を渡した。

『ちょっとひとことでは説明できないんだけど。ここには間違いなく、美咲の最期のメッセージが書かれてある。読んでごらん』

　受け取る真幌。

　和紙に書かれた書類だ。言われるがままに目を配る。

　おもわず目が止まり、彼は驚愕の表情を浮かべた。

『こっ、これは！』

【契約書】

『そう、奥さんからのクリスマスプレゼント。ラブレターよ』

　その契約書と称された書類には、真幌と義姉の見慣れた筆跡の黒い文字で、こう記し刻まれていた。

【契約書　私の魂と引き換えに、まほろば堂と主人である蒼月真幌の危機を救ってください。この店がいつまでも、彼にとってのまほろばでありますように。　20XX年12月24日　蒼月美咲】

『そ、そんなバカな……』

　美咲の命日は十二月二十六日。倒れて意識不明で病院に運ばれたのは四日前の二十二日だ。しかし筆跡は間違いなく美咲のもの。どう考えても不可解だ。こん睡状態で書いたというのだろうか。

　呆然とする真幌に向かって、義姉が事情を説明する。

『美咲はね、死神と契約したの。そして、この契約書をアタシに渡したある人物ってのは――真幌、アンタ自身よ』

『僕が……僕に……？』

　＊

　そこまで聞くと望美は口を挟んだ。

「そうか。黒猫くんが店長に憑依して、店長に事情を説明するよう、美咲さんのお姉さんに託したんですね」

「そういうこと」

「そして、その店長の義理のお姉さんっていうのは……」

「そう」

　中邑忍は視線を望美に向けて答えた。

「彼女の旧姓は中邑（なかむら）。美咲はアタシの実の妹よ」