町のハナシ

喪服のひと 余話：町のハナシ

「だって、今日はとても、良い日になりそうだって思えたのだから！」

　私は彼に呼び止められて、そんなふうに答えた。

　だって、嘘じゃないもの。朝市は楽しかったけれど、人気にあてられて静かなところで休みたかったし、見つけたこの噴水広場は素敵だったし、

「それに、お話は楽しかったし」

　と、思わず口についた呟きに彼は「え、なんです？」と、首を傾げる。

「ううん、こっちのハナシ」

「はあ」

　適当にはぐらかしたら納得しちゃった。

　話していてわかったけれども、彼は随分と純朴。変わった後ろ姿だって理由で女性（わたし）の後をつけたのは一旦置いておいて。

　素直で飾り気がなくて、ほどほどに自分が可愛くて、ほどほどに他人も大切にするひとって、なんていうのが正しいのかしら？

　まあ、それは後でゆっくり考えるとしましょう。

　それより、今は彼に教えてあげないと。

「ねえ、手、こっちに出して？」

　と、私は手を彼の方へと伸ばす。

「えっ、いや、ど、どうして？」

　なんとも予想通りの反応で嬉しくなるけれども、ちょっと誂ってる暇もないのが惜しい。

「いいから、私の方に手を出して、さあ！」

　困惑のまま、彼はこちらへ手を伸ばす。

　私の差し出した手のひらに、彼が手を差し出してくる。

　まるで犬の「お手」みたいで、それはそれで何か言ってあげたかったのだけれど、

「よいしょ！」

「うわっ！」

　と、そのまま私は彼の手を握って、広場から路地へと引っ張り込んだ。

　私は、目を白黒させて勢いのまま倒れそうになる彼を受け止める。自然、彼を抱きしめるようなかたちになって、私としてもちょっと気恥ずかしいけれど仕方ない。

「な、な、にゃにを」

「ごめんなさい。ちょっと強引でした。でも怪我はないようだし、よかったわ」

　私よりも動揺している彼に謝りながら、彼の後ろの、それまで噴水広場だった場所の様子を見る。――うん、へんなのが出てくることもなさそうで良し。

「ええと、あの……？」

　落ち着いた彼が、私に何か聞きたそうな顔をしているけれど、こればっかりは説明しても仕方ない。

　だから、

「ふふ、ほんとにごめんなさい。でも、『今日はとても、良い日になる』んでしょ？　だから、そのために必要だったってことで許してくれると嬉しいわ」

「いえ！　べつに怒ってたりはしてませんよ。ただ、ちょっと、かなり、びっくりしたというか、ええ、はい。なんか、ありがとうございました」

　この状況でお礼を言うのは何か違う気もするけれど――起こったことだけで考えるとそうでもないかしら――納得してくれたみたい。

「どういたしまして！　さて、ちょっと色々あったけれど、これでほんとにお別れ。また会いましょうね！」

　そうして、返事も聞かずに私は路地から大通りの方へと歩き出す。

　話すことは話したし、助けるひとは助けたし、別れを惜しいとは思わなかった。

　背後から聞こえる彼の別れのことばに、後ろ姿で手を振って答えた。

　彼はもうつけてくることはないけれど、

「なんとなく、また会える気がするのよね」

＊＊＊

　喪服のひとは去った。

　曲路（まがりみち）でその姿も見えなくなる。

「最後の最後で、すごい経験をしたんじゃないか、僕……？」

　繋いで引っ張られた手のひらを眺めながら、さきほどの一連の出来事を思い出す。

　朝市で見かけた後ろ姿、噴水広場での会話、別れ際の接近。

　どれも僕には非日常に思われた。

「って、女の人と繋いだ手を見つめて思いを馳せるって、これじゃほんとに危ないヤツだな、僕！」

　と、落ち着くために声を出して自分を叱咤する。彼女は去ったのだし、僕だってそろそろ日常に戻らなければ。

「ああ、そういえば」

　ふとした疑問。

　彼女はなんで僕の手を引っ張ったのだろう？

　べつにそれで何があったわけでもないし、むしろ引っ張られて路地に転びそうになった。

「僕を転けさせるのが目的ってこともないだろうしなあ」

　と、何気なく、僕は後ろを振り返った。

「――え？」

　そこには、路地が続いている。

　先は見えない。いや、正確には壁があって、そこで曲路になっているのだ。

　ただの路地。だからこそ、疑問は膨らむ。

　あのまま噴水広場に立っていたら、僕は何処にいたのだろうか。

　このまま謎の路地の先へと進めば、僕は何処にいくのだろうか。

「――」

　僕は考えていた。

　この先へと進むべきか。来た路を帰るべきか。