喪失第一号（Lost No. 1） 5
【＜宵月＞】
六反田たちと入れ替わるように、儀堂は新たな来訪者を迎えていた。相手の態度は友好的とは言えず、儀堂にとっては奇襲を受けた状況に近かった。
「艦を降りる？ お前、何言ってんだ？」
のっけから不機嫌な口調で戸張は尋ねるも、彼の親友は言い返さなかった。それがまた気に食わない。
「言ったとおりだよ。俺は失敗した。その責任を自分なりに取るつもりだ」
「らしくもない。逃げるのか？」
戸張は挑発したつもりだったが、儀堂には通じず一瞥を加えられただけだった。余計に腹立たしさを覚える。
「おい、衛士。何とか言えよ」
「何を言いたいのかわからないが、俺はネシスを取り戻さなくてはならないんだよ」
儀堂は真意を打ち明け、親友の誤解を解いた。しかし、なおも戸張は釈然としないようだった。
「ネシスを蘇らせるのはいいが、お前、何か当てはあるのか？」
「いや、ない。これから探すところだ」
「行き当たりばったりってことか？ いくらなんでも無鉄砲すぎる」
「そんなことはわかっているよ」
確かにその通りだが、戸張に言われると妙に腹が立つ。
「だいたい、お前こそ何の用でここに来たんだ？ お互い暇じゃないだろ？」
儀堂の質問に戸張は小さな舌打ちで答えた。彼とて遊びに来たわけではなかった。かわいい妹が、しきりに儀堂のことを気にかけていたので、仕方なく代わりに様子を見に来たのだ。
「なあ、少し薄情すぎやしないか？ せめて決める前に俺に一言あってもいいだろ？」
「それは……」
なぜだと言いかけて、儀堂は彼の親友が身を案じていると気づいた。虚を突かれた思いだった。
「お互い長い付き合いだろ。それに今は海にも出ていねえ。その気になれば、こうやってフラッと会いに行けるだろ」
「すまない」
「小春もお前のことを心配していたんだぜ。ネシスについては本人は知らないがな」
ネシスの喪失については部隊内で箝口令が敷かれている。それでも何かあったのは察せられた。
「あいつだって、シロの件でネシスの世話になっている。俺から見ても、あの二人は良い付き合いに見えたぜ」
「それはそうだな。確かに小春ちゃんには世話になっていたよ。俺も
儀堂に頭を下げられ、戸張の溜飲は少し下がった。
「わかりゃいいんだよ。なあ考え直せよ。ネシスちゃんのことは専門家に任せろ。それに何も自分から職を降りなくてもいいだろうが。正式に沙汰が下るまで待てないのか」
無駄と分かりつつも戸張は食い下がった。儀堂の強情さは江田島時代から骨身にしみてわかっている。だいたい、この野郎は
「待てないな」
「この野郎、少しは悩めよ。だいたい、当てもなくお前どこに行くつもりだ？ なんだ、四国お遍路参りでもするつもりか？」
「そんなわけないだろ。さっき、お前が言ったじゃないか。専門家に任せろと。俺には心当たりがあるんだ」
「御調少尉か？」
「そう、彼女と……」
キールケの名を言いかけて、飲み込む。彼女が生きているのは、儀堂を含め一部の人間しか知らなかった。
「誰だよ？」
「いや……」
「わかったぞ」
にやりと戸張が口元を曲げ、儀堂は肝を少し冷やした。こいつは昔から妙に勘がいいのだ。
「あの英国人の大尉だろ。聞いたぞ。妙な術を使って、牢屋にぶち込まれたらしいじゃねえか」
「え、ああ……」
「なんだ、違うのか」
「いや、そうだ」
儀堂は盲点に気づかされ、密かに自分を叱咤した。ローンがいたところを忘れていた。あの食えない大尉は西洋の魔導に通じている。ならば、今のネシスについて何かしらわかるかもしれない。
「戸張、すまないがそろそろ出て行ってくれ。用事を思い出した」
「なんだよ、用事って？」
「軍機だ」
そう言うと、容赦なく部屋から親友を叩き出した。
◇
ローンが軟禁されている自室前には、先客が来ていた。
「よお、奇遇だな」
六反田だった。背後には竹川と御調がいた。さして儀堂は意外には思わなかった。
「考えることは同じだったようだな」
「はい、恐らくは……行きましょう」
答えながら儀堂は扉を開けた。すると声が聞こえたのか、ローンはティーセットの用意をしていた。
「やあ、これはこれは皆さんお揃いで。ちょうど良かった。これからティータイムでした。よければご一緒にいかがですか」
白々しさを隠しもせず、ローンは言った。
「いいね。大賛成だ。ひさしぶりに本場の味を楽しめそうだな」
六反田が嬉々として応じる。
「ただ、ここは少しばかり手狭だ。河岸を変えよう。ああ儀堂君、どこか適当な場所は？」
問われて不服そうに儀堂は目を細めた。茶など飲む気にはなれなかったが、どこか断りにくい雰囲気が漂っていた。六反田は威圧的ではなかったが、場の流れを絡めとってしまうのだ。
「食堂へ」
渋々儀堂は答えた。
「そこなら湯を沸かせます。ええ、たっぷりとね」
◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇
月一で不定期連載中。
ここまでご拝読有り難うございます。
弐進座
◇追伸◇
書籍化したく考えております。
実現のために応援いただけますと幸いです。
(弐進座と作品の寿命が延びます)
最新情報は弐進座のtwitter(@BinaryTheater)にてご確認ください。
よろしくお願いいたします。
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