海獣(cetus) 10
背後の海域は真っ黒な巨大な影が広がったままだった。海面下では、禍津竜がじりじりと着実に＜宵月＞の後を追って来ている。
彼我の距離は一〇キロほどだった。それ以下にすると、あの触手を迎撃するのが億劫だからだ。ときおり＜宵月＞の各砲塔が海面を撃っているのは、触手除けのためだった。ハエたたきのように払っている。
儀堂が思っていたよりも、容易に禍津竜を誘導できそうだった。拍子抜けとまではいかなかったが、幾分か胸を撫でおろしたくもなった。
所詮は畜生ということなのだろうか。
そう思ったとき、たどたどしい囁きが何度も鼓膜を震わした。
『ぃもォじィ……』
禍津竜の
極論すれば、文鳥の鳴き声と変わらないのかもしれない。違いがあるとすれば、禍津竜は己の心にある欲望を語っているのだ。
だからこそ恐ろしい。
『ぃもォじィ……クぁすェて』
＜宵月＞へ向けて、禍津竜は懇願していた。儀堂は悍ましさの正体を自覚した。同時に怒りが湧いてくる。
仮にもこれから自分をぶち殺そうとしている相手に対して、食わせろと言っているのだ。実に嘗められたものだった。
そうだ。この莫迦でかい這い虫は俺たちのことを敵とすら思っていない。もし敵と認めているのならば願う前に、奪いに来るはずだった。
それこそ問答無用で、なりふり構わずに大口を開けて襲い掛かってくるだろう。これまで儀堂が対峙してきた魔獣の大半は、牙や爪とともに本能をむき出しにしてきた。
ところが禍津竜の野郎─メスかもしれないが─は緩慢に触手を伸ばしてくるだけだった。まるで戦意が感じられない。いつか捕まるだろうとプラプラしている格好だった。
──何という傲慢か。
儀堂は歯噛みをしつつも、口端を上に曲げた。肉食獣のような笑みがこぼれる。恐らく、この禍津竜はこれまでまともな脅威に出会ったことがない。一方的に捕食し、搾取してきたのだ。この世界の海だけではなく、ネシスの世界でも同様だったのだろう。
──どんな声で啼くのかな
実に楽しみだ。こいつの悲鳴を聞くのは……。
◇
作戦海域は臨時で決まったものだった。そのため参加艦艇の選出も応急的―行き当たりばったり―なものだった。逆説的に述べるのならば、複雑な戦術運動は期待されていない。
イオニア海の南方、クレタ島から見て西方約300キロに6隻の艦艇が集結していた。それぞれ護衛部隊から抽出された戦力だった。そのうち一隻は＜大隅＞だ。ちょうど他の5隻に取り囲まれるように航行している。
『＜大隅＞より＜エイジャックス＞へ、針路150へ変針求む』
忙しなく＜大隅＞の高声令達器が状況を伝えてくる。
『電探より
理由は二つあった。
まず高性能の通信設備を有している。条件が整っていれば、地中海を越えて北海までの送受信が可能だった。もっとも実際は受信ばかりで、自分から送信することは滅多にないが。とにかく複数の艦艇を同時に指揮中継するには適当な部署だった。
次に、何よりも作業室の士官たちは全員英語ができた。
『
電探室へ応答すると、すぐに作業室の士官は英語に切り替えて＜エイジャックス＞と交信が始まる。
艦橋の電話が鳴り、嘉内が呼び出された。
『こちら本郷、こちらはいつでも大丈夫です』
本郷とユナモは、飛行甲板のマウスに乗車したままだった。
「了解。急な頼みで、すみませんね」
『いいえ、お気になさらず。これはユナモにしかできないからね。それに……この子がやると言っている。だから、僕も付き合うよ』
「有り難い。あとは＜宵月＞の方でうまくやってくれるとは思いますが、まあ、そのひとつよろしく頼みます」
それから細かい打ち合わせをして、嘉内は電話を切った。
『電探より艦橋へ、12時に新たな反応。＜宵月＞と思われる』
舞台は整った。
後は役者の到着を待つのみだった。
◇
正艦首に見えた艦影はローンにとって馴染み深いものだった。弩級戦艦の
＜宵月＞を出迎えたのは、クィーン・エリザベス級＜ヴァリアント＞だった。
「旗艦自らとは、何とも恐れ入るな」
興津は本心から言っているようで、ローンは苦笑した。
「
儀堂は禍津竜を誘導する前に、＜ヴァリアント＞のウィッペル中将へ幾つかのリクエストを行っていた。
＜大隅＞を入れて、6隻の臨時部隊を編成すること。
＜宵月＞との合流海域の指定。
最後に部隊を率いるのは、大型艦かつ大威力の兵器を有し、ＢＭに匹敵する脅威にも対処しうること。
「先頭艦の任に堪えられるのは、＜ヴァリアント＞以外に考えられないでしょう」
確かめるようにローンは儀堂の方を振り向いた。
「ネシス、共有を切ってくれ」
儀堂の視界に艦橋内の光景が広がった。急に網膜の光を認識したせいで、思わずしかめ面になってしまう。
「通信、＜ヴァリアント＞へ打電。同時に発光信号。協力ニ感謝ス、以上だ」
二隻は相対距離2浬ほどで、すれ違った。
儀堂は艦橋の方へ向けて、ゆっくりと丁寧な敬礼を行った。それから、すぐにネシスに視界を共有させる。
最新鋭の駆逐艦と最古参の戦艦が行き交う情景。俯瞰すれば、さぞ勇壮で浪漫が掻き立てられそうなもだった。
だが、そんな幻想は長続きはしなかった。その後、すぐに山のような黒い影が海面を通り過ぎて行ったからだ。
＜宵月＞は直進し、そのまま＜大隅＞と合流を果たした。
まもなく
◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇
毎週月曜と木曜（不定期）投稿予定
ここまでご拝読有り難うございます。
弐進座
◇追伸◇
書籍化したく考えております。
実現のために応援いただけますと幸いです。
(弐進座と作品の寿命が延びます)
最新情報は弐進座のtwitter(@BinaryTheater)にてご確認ください。
よろしくお願いいたします。
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