レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

海獣(cetus) 3

「司令、大丈夫ですか？」

　興津が訝し気に儀堂へ尋ねた。儀堂の顔色は真っ青を通り越して、土気色になっていた。

「問題ない。俺の身体は正常だ」

「しかし……」

　とてもではないが、無事には見えなかった。

　興津だけでなく、彼の部下たちも同様の感想を抱いているようだ。

「俺のことはいい。それより……艦外の奴らに安全帯をつけさせろ。いざとなったら中へ退避させる。次もまた激戦だ」

　敵が深海にいるのならば、地中海艦隊の増援は望めそうにない。正体が何であれ。＜宵月＞しか相手にできないだろう。

「また月鬼ですか？」

　興津は小声だった。

「いや、恐らく違う……」

　ネシスの反応が気になった。あいつが言うには月鬼の仕業ではなく、首魁とやらが元凶だ。

　他にも気になることがあった。この海域全体に覆いつくしている魔獣の死体、奴らは一様に腐乱していた。いったい、あいつらの説明をどうつけるのだ。

　それにあの焼けただれたような損壊……あの無残な姿に儀堂は見覚えがあった。その昔、父の書斎で見かけたことがった。そうだ。確かあれは欧州大戦の戦場で――

『ギド―よ……』

　耳元で声が響き、思考が遮られる。

「どうした？」

『何かにつかまれ。飛ばされるぞ』

「なっ……」

　とっさに儀堂は艦長席のひじ掛けを掴んだ。途端に＜宵月＞は凄まじい勢いで揺さぶられた。

「耐衝撃……！」

　叫ぶのがやっとだった。いたるところから悲鳴やうめき声やらが響いてきていた。

「何の真似だ!?」

　怒鳴ってはみたが言葉が続かなかった。いまだに＜宵月＞は揺らされている。

『すまぬの！　だが妾ではない！

「どうした？」

『ああ……』

「なに？」

　ネシスの言葉と同時に＜宵月＞は大きく傾いだ。そして間髪入れず、再び激しい揺れに襲われる。思わず儀堂は叫んだ。

「おいっ！」

『すまぬと言ったであろう！』

　ネシスの怒号が聞こえた瞬間、＜宵月＞は再び大きく左へと傾斜した。艦内各所の隔壁が軋みを上げる。

「ぐっ……」

　＜宵月＞が再び水平を取り戻そうとしたき、儀堂はぎょっと艦外を凝視した。一瞬だが、巨大な青白い球体が横切るのが見えた。

『おぬし、大事ないかや？』

　ネシスの声を聞きながら、儀堂は口を開いた。

「ネシス、敵はどこだ？」

　この近海一帯の海を支配しているのは、あの光体に違いない。やはり見たことのないシルエットだった。サーペントでもクラーケンでもない。青白く光る、根っこのような脈で形成された球体だ。

「あの球体はどこにいる？」

『よそ見をするな。あれは本体ではない。もう見えるぞ。それ、あやつこそが首魁よ……』

　ネシスは嫌そうに断言した。

『まさか、かような場所で出会おうとは……あやつは古来より巣食う竜、始祖の一柱よ。当世で称すれば、禍津竜（まがつりゅう）かのう。妾の世界では、昏き災いと呼ばれておったよ』

「竜、あの丸いのが竜？」

　儀堂の問いに答えることなく、ネシスは続けた。

『なるほど、あやつならば怪異を引きおこせようて……しかし、解せぬな。ええい、ままよ……埒が明かん。いけ好かぬが、奴の元へ行くぞ』

「待て。お前の視界を寄こせ。突っ走るなよ」

『確かに道理じゃな』

　すぐに視界が切り替わり、再び艦外の様子が網膜に投影された。＜宵月＞は深海へ向けて潜り続けていた。

「お前、どこへ向かっている」

　先ほど見かけた影は上へ向かっていた。ならば浮上するのが正しいはずだ。

「奴を追うなら上だろうが」

『異なことを申すな。あれは奴の一部にすぎん……』

「一部だと？」

　あれで一部？　それでは本体はどれほどの大きさだ？

　儀堂は深海へ目を凝らしたが、何も見えなかった。ときおり不気味な黒塊がすぐ傍を通り過ぎていく。恐らく魔獣の骸だろう。

『おぬしの目ではまだ見えぬよ。妾と深くつながれば、まあ同じ景色が見えようが……』

「なら──」

『司令、駄目です』

　御調が無線に割り込んできた。

『月鬼との接続は人間の心を摩耗させます。申し上げたはずです。いずれ、あなたの自我もなくなってしまう』

　声音から断固たる意志を感じた。同時に違和感もある。どこか懇願するような必死さがある。まるで──。

　そこで気が付いた。

　なぜ、御調少尉は月鬼と繋がった奴の末路を知っているのだ？

　つまり、それは……。

『そういうわけじゃ。御調が怖い顔で妾を睨んでおるぞ。おぬしもったいないぞ。せっかく見目麗しいのに、まるで般若のようじゃ』

『はぐらかさないで。私のことはどうでもいいでしょ』

　小鳥のような姦しいやり取りが、儀堂を現実に戻した。

「わかった。今はこのままでいい」

『司令……有り難うございます』

　きっと電波の先で御調は胸を撫でおろしているのだろう。

「ああ、それにしても……少尉は──」

『はい？』

「いや、なんでもない……」

『案ずるな。そう遠からずして、お主にも正体がわかるであろう。じっとしておれ。じきに向こうから拝謁の許しがあろうて』

　ネシスはもったいぶるように言った。

「禍津竜という奴は随分と偉い奴らしい」

　皮肉を込めて儀堂は呟いた。

『そうさの。あながち外れではない』

　ネシスは意味ありげに肯定した。

『妾よりも遥かに古き存在よ。いつから居るやら起源すらわからぬ』

「ほう、お前にもわからないのか？」

『はっ、あれに比べれば妾は童子よのう』

「そんなものか……」

　儀堂は釈然としない気持ちだった。ネシスの態度が引っかかったのだ。何かを隠しているように思えた。しかし、今の状況で追及しても意味がない。

　短く儀堂は嘆息した。どうして俺の周りは秘密主義者ばかりなのか。

『ギド―よ、もうすぐじゃ』

　ネシスの言う通りだった。ほどなく＜宵月＞の直下から異様な音が聞こえてきた。

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弐進座

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