レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

百鬼夜行(Wild Hunt) 16

　戦闘開始から1時間近くが経過し、＜マイソール＞は重傷だった。4基ある砲塔のうち、第一と第三は使い物にならなくなっている。

　第一砲塔は敵戦艦クラスの主砲弾によって、砲塔が吹き飛ばされ、装填された炸薬が誘爆、辛うじて台座が痕跡として残っていた。第三砲塔は対称的に原型を保っていたが、中では凄惨な情景が広がっている。不運にも飛び込んだ小口径弾が跳ねまわり、兵員を等しく殺戮したからだった。いずれにしろ第一と第三砲塔の分隊は根こそぎ天へ召されている。

　そのほかにも＜マイソール＞のあちらこちらで小規模な地獄が生成されていた。敵弾は容赦なく船体の全身に降り注ぎ、船内を奔放に跳ね回ったからだ。今や治療室は満員になり、士官室やら船倉、通路まで死傷者に埋め尽くされている。各所でどす黒い水たまりが次々と形成されていたが、ふき取れるものは誰もいなかった。

　それでも＜マイソール＞は幸運だった。これだけ打ちのめされていても彼女は戦えた。エバンズは敬虔な英国教徒だったが、運の良さだけで全てを結論付けてはいなかった。彼の艦が未だに能力を発揮できるのには理由があった。

　敵弾が悉く＜マイソール＞の船体を貫通していたからだ。これまで十数か所を被弾していたが、炸薬が作動することもなく突き抜けて停止した。酷い場合、いくつかの弾は反対側に抜けていった。

　どういうわけか、敵は徹甲弾しか使用していなかった。そのため命中後も爆発せず、深刻な損傷には至らなかった。もし着発信管の榴弾を使われていたら、＜マイソール＞は海に浮かぶボロ屑になっていただろう。

　理由は分からなくともエバンズにとっては好都合だった。このまま可能な限り肉薄し、雷撃を行うまでだった。

　秒を追うごとに砲声が大きくなり、周辺の海域に弾着の水柱がそそり立った。敵艦隊との距離はレーダーによって把握している。

「敵、先頭艦。二時方向！」

　見張り員が誰にでも聞こえるように叫んだ。即座にエバンズは右方向に双眼鏡を構えた。距離は10マイル（16キロ）を切りつつあった。

　夜にもかかわらず、エバンズのレンズには敵艦の輪郭（シルエット）が、はっきりと映し出されていた。つい一時間ほど前に敵艦へ突っ込んだ僚艦の＜ターター＞が赤々と燃え上がり、浮標の役割を果たしていたからだ。

　壮絶な光景に違いなかったが、同時に不憫な思いをエバンズは抱いた。僚艦が引きずられているかのように見えたからだった。一刻も早く解放してやりたかった。

　＜マイソール＞は最高速度を維持したまま、敵艦隊に対して斜め右方向から突入していった。距離は5マイルを切った。

「艦長より水雷長へ。操艦を指揮せよ」

『了解。これより操艦を指揮します』

　最適の雷撃位置に向けて、水雷長が＜マイソール＞を誘導する。魚雷発射の照準機構は旗信号の甲板（ウィング）の後方にあった。水雷長の指示に合わせ、甲板中央の発射菅が徐々に旋回していく。

　その間にも敵弾が＜マイソール＞へ注がれ、全身からを血を流し続けていた。ここに至って、エバンズが出来ることは特になかった。しいて挙げるのならば、発射管室が凶弾に撃ち抜かれないよう祈るくらいだ。

　敵戦艦の周囲に複数の水柱が立ち、甲板中央が破裂した。戦艦＜ヴァリアント＞の徹甲弾だった。思わず水雷長は舌打ちした。照準の邪魔だ。

　幸いなことに、雷撃位置に着く前に、水柱は消え去った。

『目標、敵戦艦』

『方位角右30度、敵速２0ノット、距離5000ヤード、深度3ヤード……』

　艦内スピーカーを通して、雷撃のプロセスが伝えられる。

『射角調整完了。発射用意よし』

　照準器に山のような黒い影が広がった瞬間が訪れた。水雷長が発射ボタンに手をかけたとき、敵戦艦の主砲が＜マイソール＞に向けられていることに気が付いた。

『発射はじめ』

　主に祈りを捧げ、ボタンを押す。

　圧縮した空気とともに4連装の発射菅から立て続けに魚雷が放たれた。同時に赤黒い煙が敵艦の前甲板から吹きあがった。

『取り舵一杯！　すぐ──』

　水雷長の叫び声とともに＜マイソール＞が衝撃に揺さぶられる。これまでにない轟音が艦の後方から響き渡り、大きく左に傾いた。取り舵だけではなく、明らかに外部から運動エネルギーを加算されていた。

「甲板中央に被弾！」

　誰かが悲鳴のように叫んだ。その間にも、敵艦隊の艦列から一気に離れていく。

「艦長より魚雷の到達予想時間を報せ」

　エバンズの問いかけに返事はなかった。ふと被害報告が上がってこないことに予感を覚える。エバンズは自ら旗信号の甲板（ウィング）に出てみた。

　敵の主砲弾は魚雷発射管室を貫通し、そこにいた将兵もろとも機能を終わらせていた。それだけではなく水雷長も道連れにしていた。被弾時に飛び散った破片が深々と彼の胸に突き刺さり、濁流のごとく血を噴出させている。

　エバンズは＜マイソール＞現状を機械的に把握すると、遠ざかる敵艦の群れへ視線を注いだ。ここまで彼は感情を制御し続けていたが、大きく揺らがされることになった。

「なんだ、あれは……なんのつもりだ……！」

　絞り出すように彼は言った。

　先頭を走る敵戦艦が軽々と右舷側へ反転し、魚雷から退避行動をとろうとしていた。後続の艦は置いてけぼりになっている。

　エバンズは生涯において、初めて戦艦が逃げるのを目にした。

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弐進座

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