レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

百鬼夜行(Wild Hunt) 13

「ざまあみろぉ！」

　紅蓮に染まる地中海上を旋回しながら戸張はぶちまけた。肩で息をしつつ、戦果を確認する。見渡す限り、彼らが燃やすべき敵は大半いなくなっていた。

「やったな、おいシロ！　俺たちはやったぞ！」

　腕をまくって時計を見れば、発艦してから1時間ほど経過しつつある。シロの体力を考えてみても、そろそろ潮時のように感じた時だった。

『戸張大尉……』

　思案している戸張の鼓膜を、嘉内少佐の低い声が震わせた。戸張は応答すべきかどうか悩んだ。明らかに怒っている。大空の鉄火場で説教を食らいたくはなかった。

『戸張大尉、聞こえているのはわかっている。この回線は本郷少佐から教えてもらった。いいから早く出ろ』

　戸張はシロを空中停止させた。観念し、応答ボタンを押す。

「こちら戸張」

『おお、よかった。ついに振り落とされたかと思っていたぞ』

　嘉内は冗談めかして言った。

「そりゃあ、どうも」

『安心しろ。君の莫迦げた行動（フライト）を責めるつもりはない。それは後回しだ。端的に言う。こちらの電探から大半の反応が消えた。君の目で、そこの状況を伝えてくれ。そこなら明るいだろう？』

「ああ……幽霊船のご一行なら海の藻屑になりましたぜ。あと2、3隻が以前として南西へ針路をとっていますがね。だけど少佐が知りたいのは、こんなことじゃないでしょう？」

『その通りだ。敵怪異の詳細を知りたい。見たままに私へ伝えろ』

　戸張は自身が見たままの状況を伝えた。火炎による攻撃は限定的であり、砲撃との連携が有効であったこと、全てが木造で甲板に古風な砲を備えていること、そして何らかの力で自力航行していたこと。

『砲があるのか？』

　訝し気に聞き返される。

「ええ、それが何か？」

　戸張にとっては、大半の船は砲を備えているものだった。

『砲を備えたガレー船……どんな砲だ？』

　戸張はつい数十分前の光景を脳裏で再生させた。あれは、どこぞの史跡でしかお目にかかれないような前装式の大砲だった。

「関ケ原で使われていそうなやつです」

『関ケ原？　東軍、西軍のあれか？』

「あれです。あんまり大きくないやつですよ。どちらかと言えば大筒ってところですかね」

　大雑把だが的確な報告だった。

『八木大尉、そうだ。海図を見せてくれ。はっ、レパントの亡霊とはよく言ったものだな。戸張大尉、私はとても嫌なことに気が付いたぞ』

「なんだってんです？」

『敵はオスマントルコ帝国海軍、その残骸だ』

「はあ？　トルコが裏切ってことですか？」

『違う。数百年前のトルコ海軍だ。かつてレパントの海域でキリスト教国とトルコが一戦を交えた。結果はオスマンの大敗さ……』

「はあ……」

　面白くなさそうに戸張は応えた。彼は歴史学が苦手だった。過去よりも今に生きる男だった。彼にとって今は戦場にあって、オスマン何某どうでもよかった。もう無線を切ろうかと思ったとき、嘉内が史実を告げた。

『戸張大尉、レパントの海戦では双方合わせて30隻以上の船が沈んでいる。君の目の前には何隻いた？』

「ああ、それは……」

　戸張は、記憶を手繰り寄せた。最初の一撃で3隻やっつけて、次に本郷少佐が2隻ほど木っ端に返したはずだ。それで、俺とあの人の協同で……。

「ざっと十五隻ってところですかねえ」

　自棄になったかのように彼は言い放つと、相手の返信を待った。嘉内が言わんとすることに気が付いたのだった。嘉内の無線を受信すると、無線機の耳あての向こうが騒がしくなっているのがわかった。

　対水上電探がどうのこうのとか、新たな反応がやら、聞きたくない単語が大行進で鼓膜を震わせる。

『戸張大尉、電探に新たな反応を捉えた。方角は君らから見て、北東だ。まだ正体は不明だが──』

「もう見えていますよ。嘉内少佐、あなたの予感通りです」

『……わかった』

　ぼんやり青白い光を放つ塊が遠くにあった。本当に見るだけならば綺麗なのだが。

「まあ、やることはひとつでしょう？」

『君らは、まだ飛べるのか？』

「飛べる限りは飛びますよ。俺たちはそういうものです。あなたならわかるでしょう」

『そうだな。野暮なことを言った。そうしてくれ。ただし帰還はしろ。君の後任を探すのは苦労しそうだ』

「はは、そりゃそうだ」

　戸張は無線を斬ると、手綱を軽く一振りした。

「シロ、もうひと仕事だ」

　咆哮とともに白い翼が夜空を切った。

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弐進座

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