レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

獣の海 (Mare bestiarum) 41

　橙色の火矢は迷いなく一瞬にして、＜U-219＞へ突き刺さった。五式噴進砲の弾頭には500キロあまりの炸薬が装填されていたが、破裂することはなかった。発射時に信管を意図的に破棄していたからだった。もし炸薬を搭載していたら、致命的な損害を負わせていただろう。

　爆発こそ起きなかったが、＜U-219＞は身もだえた。

「いたっ、いたい！　いたい！　これ、なに……ネシス!?」

『おぬし、少し見ぬうちに肥えたな』

　ネシスの声が響き渡った。それは念話でもなく、水中音響でもなかった。あきらかに＜U-219＞の内側から発せられている。

「ネシ、ス、あなた……まさか……」

『余計な肉を妾が削いでやろう』

　何かの比喩かとレールネは思ったが、すぐに考えを改めることになった。極めて残酷な直喩だった。

「あ……ああ、そんな、いゃあああああああああああああああ……」

　わき腹から激痛が全身を駆け抜けていった。

「食われている。わた、しが……」

　声にならぬ悲鳴を上げる。痛みとともに全身から力が吸い取られていくのがわかった。たった今、文字通りネシスの餌食になっていた。身体を物理的にむしばまれていくのが嫌でもわかり、それが一層のことレールネを恐慌へ駆り立てた。

　あまりに非現実的で、理解不能な事態だった。思考が千々に乱れて制御できない。

　信じられない。

　　痛覚による神経の摩耗を認む。霊子制御へ影響大。

　頭がおかしすぎる。

　　魔導の展開速度を低下を認む。質量変換が極めて困難。

　どうかしていて、受け入れたくない。

　　敵生体による浸食拡大を認む。生命維持に深刻な危機。

　よりにもよって……自分を弾頭（たま）にしてぶち込んでくるなんて……莫迦すぎる！

　　状況不明にして理解不能。

「ネシス、あ、あなた、ああ……」

『ほぅ、おぬし、良い声で鳴けるのだな』

　ネシスのあざけりが、レールネの怒りを呼び起こし、痛みを押しつぶした。より直截的に言い換えるのならば、脳内物質で痛覚を緩和した。

「ネェシスゥウウウウウウ!!」

　レールネとともに、＜U-219＞は咆哮すると漆黒の海の中を怒涛の如く暴れ泳いだ。ネシスを振り落とそうとマニューバーを繰り返すも一切無駄だった。臓腑に牙を立てられ、啜られていく喪失感が容赦なくレールネを襲い続けた。

【魔導駆逐艦＜宵月＞】

「敵潜、見失いました！」

　見張り員から奇妙な報告を受けながら、儀堂は喉頭式マイクを水測室に繋いだ。

「水測、状況を知らせ」

『こちら水測、航走音らしきものを捉えるも、距離、方位ともに特定不能。どうも滅茶苦茶に動きまくっているとしか』

「構わない。奴が離れてくれれば御の字だ」

　続けて、マイクの回線をいじる。

「魔導機関、聞こえるな」

『こちら魔導機関、どうぞ』

「すぐに浮上しろ。可能な限り、全力で海上へ辿り着け」

『了解』

　回線を切ると、＜宵月＞がたどたどしく海底を離れ、空へ向けて飛び立った。

「ネシス、待っているぞ」

　暗く閉ざされた海の向こうを儀堂は見つめていた。

【Uボート＜U-219＞】

　＜U-219＞は狂ったように無茶苦茶な方向へ航走しつづけていたが、障害を取り除くことが出来なかった。理由は単純でネシスが艦内の奥深くまで侵入していたからだ。

　噴進砲弾を銛代わりにして、ネシスは＜U-219＞に到達するや、破孔から艦内へ潜り込んだ。そこから先は一方的な捕食だった。

　レールネの魔導によって有機生体化した隔壁を爪で裂き、牙を立て、魔導の源である霊力を吸い取った。口の端から体液とも油ともわからない液がしたたり落ち、口内が異臭に包まれても全くお構いなしだった。

　その姿はまさに御伽草子に伝わる鬼そのもので、前世紀ならば討伐の対象になっていただろう。

「おえっ……」

　あまりにもがっつきすぎたのか、ネシスはせき込んだ。なにしろ久方ぶりに霊力を補充したのだから無理はないだろう。シカゴで儀堂の首に牙を立てて以来、彼女は霊力を十分に回復することはできていなかった。

「まだ物足りぬが腹八分にしておくかのう……」

　名残惜しそうに口元をぬぐいながら、ネシスは呟いた。腕がべたべたと濡れていたが、不快には思わなかった。むしろ、心地よさすら感じていた。

　気が付けば、＜U-219＞の揺れが治まっていた。ようやく無駄だと気が付いたのか、あるいは観念したのだろうか。

「いいや、あやつがそんな殊勝なはずもない」

　試しに肉壁の一部を強引に剥がしてみたが、ぴくりとも動かなかった。気を失ったのかもしれない。だとしたら好都合だ。

「さて、馳走になった礼をするかや」

　ネシスは鼻歌を奏でながら、＜U-219＞の前部へ向かった。

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弐進座

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