レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

獣の海 (Mare bestiarum) 40

　レールネには殺意しか無かった。身体も心も、行動も理念も、感情も理性もあらゆる事象が殺意に塗りつぶされていた。

「殺さないと、殺さないと……絶対に今度こそ」

　今や彼女は＜U-219＞と完全に一体化していた。手さぐりで操艦していたときとはわけが違う。Ｕボートの乗員を全て取り込み、知識と経験を飲み込んだことで、より一層思うがままに動かせるようになっていた。

　霊力もドイツ人を食らったことで、十分に満たされている。＜U-219＞の後部をネシスのＢＭ内に置き去りにしたのは本当にもったいないことだったが、それでも有り余るほどの力があふれていた。この世に、＜U-219＞（レールネ）を追えるものはなくなった。

「どこ、ネシス？」

　漆黒の深海をレールネは見渡した。どこにもネシスの姿は見当たらない。彼女（レールネ）が速すぎたからだった。自身の速度にレールネの認識が追いついていなかった。とうの昔に＜宵月（ネシス）＞は遥か遠く十数浬の彼方へ置き去りになっている。

「ああ、そういう……」

　ようやくレールネは力加減を誤ったことに気が付き、その場で変針した。イルカのように滑らかで、艶やかさを感じるほど綺麗な機動だった。

「ネーシースー、出てきて」

　思念と音波の両方でレールネは呼びかけた。魔導の耐性のないものには、猛毒に等しい怨嗟の叫びだ。不幸にも＜U-219＞の近く─と言っても、半径数十キロ以内─にいた脊椎生物の認識が狂わされた。多くは海中で気絶し、ゆっくりと深海へ沈んでいった。

「ネーシースー」

　怨嗟の嵐をまき散らしながら、＜U-219＞は元の海域に戻ってきた。

「なに、かくれんぼ？」

　レールネが小首をかしげた。ネシスの気配はするが、居場所を特定できなかった。レールネは停止すると、小刻みに震えだした。

「……くくっ」

　嗚咽に近い声が喉奥から奏でられる。

「くく……く……は、はは、ふふ……くふふふ、ひひひ……ははははははははははは」

　たどたどしく、連なって聴こえた嗚咽のようなものは、やがて壊れた嗤い声へと変じていった。

「はは、おかしい。あなたが隠れるの？」

　ひとしきり嗤いあげた後、唐突に＜U-219＞の前部発射菅から4本の魚雷が放たれた。

「ねえ、もしかして怖いの？　それとも遊んでいるのかしら？　でも──」

　魚雷は紅い光を纏いながら、通常ではありえない速度と角度で突き進んだ。

「かくれんぼは終わり」

　海底に魔導仕掛けの魚雷が突き刺さり、大爆発が生じた。火山のように粉塵を巻き上げ、＜U-219＞は周辺の海域をごっそりと灰色に染め上げた。その一部は海面にまで到達していた。

「邪魔ぁ！」

　レールネが一喝すると、＜U-219＞を中心に巨大な渦が発生した。あっという間に巻き上げられた泥が一瞬にしてかき消されていく。

「ふう……ねえ、見つかったぁ」

　レールネは心底嬉しそうだった。海底にぐったりと横たわる＜宵月＞の姿があった。

「やっぱり、そこいたのね」

　＜宵月＞は海底の泥で船体を覆い、偽装していたのだ。そのため目視が出来なかった。気配を感じられなかったのは、きっとネシスのせいだ。昔からネシスは、苛立たたしいほどに自身の存在を消すのがうまかった。

「ああ、かわいそうなネシス。もう、そこから這い上がる霊力も残っていないのね──鬼謀の首魁も見る影もない」

　前部魚雷発射菅が開く

「なんて、あっけない。そして、つまらない。でも、終わりなんて、いつもこんなものなのね。ねえ、そうでしょ。さよう──」

『ぺらぺらぺら、御託を並べおって』

「……ネシス？」

　突如、＜宵月＞を中心に黒い波動が放たれ、＜U-219＞を包んだ。ネシスがＢＭを一気に展開したのだ。ＢＭに取り込まれた＜U-219＞は海底へ落下しそうになったが、レールネは方陣を展開して宙に浮かせた。

「結界、まだ、こんな力があったの？　すごい、すごいわ、ネシス」

　我がごとのように、レールネは無邪気に喜んだ。そして周囲を漂う霊力の波に違和感を覚え、身体中が熱くなった。

「ああ、この残滓。わかったわ。くく、ふふ……あははははははは、ああ、なんて憐れ！」

　例え僅かな間でも自身の一部だったものが、忌まわしい仇敵に食われたと知り、おぞましさで心が震え、漆黒の天を仰いだ。

「あさましい！　そこまで落ちたの？　ねえ、ネシス、あなた、私の＜U-219＞（残りかす）を食べたのね。ああ、汚い、汚い、不潔の極み……！」

『やかましい』

「でも、とても正しい選択。だけど残念ね。そんな残りかすを食べても、私には到底及ばない。そんなことはあなたもわかっているに、なんでこんなことを──」

　＜宵月＞に視界を転じれば、自分に向けて舷側を向けていた。まるで撃ってくれと言わんばかりだった。

『そうさの。お主の言う通りじゃ。だから、分けて（・・・）もらうぞ』

「え？」

『レールネ……そこにおれよ！』

　＜宵月＞の船体中央から白い噴煙が巻き上がり、爆発したかに見えた。コンマ数秒後、白煙の中から橙色の尾を引いて、巨大な矢がレールネへ急襲してきた。

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弐進座

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