レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

獣の海 (Mare bestiarum) 33

【Uボート＜U-219＞】

　＜U-219＞を覆う紅い光が消えてから十数分後、ハインツが司令塔に戻ってきた。すぐにフラーが被害報告をまとめてくる。

「前部発射菅室が損傷しました。浸水は応急排水で食い止めていますが、ドックまで使い物になりません」

「負傷者は？」

「重傷が2名、ほか軽傷が3名ほど。すでに治療中です」」

「よし、よくやった。それにしても……クソッ、いい加減、潮時だな。他には？」

「ディーゼルは無事ですが、充電機構が故障しています。こちらは応急対応中ですが、しばらく充電はできません」

「蓄電池はどれくらい残っている？」

「50パーセントほどです」

「そんなにか？　意外と消費しておらんな」

「ええ……メーターが故障したわけではなそうです」

「よろしい。ブルーノ、なにかわかったか？」

　水測室のカーテンが開いた。憔悴しきった若者が顔をのぞかせる。交代から1時間もたっていないが、1年以上そこにいたかのようだった。

「異常音響は聴こえません」

「わかった。怪しい歌が聞こえても安心しろ。俺の耳にも聞こえていた。決してお前が狂ったわけではないから大丈夫だ」

　さもなくば、俺を含む全員が狂っているのだろうさ。ハインツは自嘲気味に思った。いかに彼が歴戦のＵボート乗りであっても、直視できる現実と目を背けたくなる現実があった。今はまさに、その狭間にあった。

　深度計や電池残量の目盛りは彼が慣れ親しんだ情景だ。たとえ針が降り切れようと、残量が底を尽きようとハインツは思考を維持できる。しかし少女の形をしたものに生死を左右されるのは、全くの埒外だった。

　兵士たちの顔つきが一変し、誰が来たのか察した。

「終わったのか？」

「ええ、ひとまずは」

　クラウスは額に包帯を巻いていた。血が痛々しく滲んでいたが、罪悪感は覚えなかった。恐らく本人も謝罪など望んではいないだろう。

「ここを離脱する」

　有無を言わさない口調で、ハインツは告げた。

「同意します」

　吐いた言葉とは正反対の表情に見えた。眉を潜め、納得しがたい様子だ。案の定、続けて出たのは「しかしながら」だった。

「日本人は別の考えを持つかもしれません。彼らが我々をすんなりと逃してくれると？」

「ありえないだろうな。でも、やれるところまではやるのさ。それとも大きめの白い布を用意するか」

「やれるものならどうぞ。なんなら私が旗手になりましょうか。司令塔のハッチを開けてくれるならね」

　思わぬ減らず口にハインツは面食らった。クラウスは眉間の皺を伸ばし、吹っ切れた顔になっていた。

「はっ、そのときは魚雷発射管から出ていけ。ああ、後部の方だぞ。前は潰れちまったからな。とにかくもう逃げ──」

「艦長、深度計を見てください」

　フラーが声を震わせて言った。何事かと目をやると、針が右方向へ向かって動き始めていた。

「浮上しているだと。おい、誰かタンクブローしたか」

　もちろん、そんな命令は誰からも下されていない。またかとばかりにクラウスを見たが、本人も困惑している。あの月鬼の仕業というわけではなさそうだ。

「畜生！　何が起きているんだ」

　いよいよ、俺たち全員がパラノイアにでもかかったのか。

◇

【魔導駆逐艦＜宵月＞】

　数本の光の剣が闇を貫き、海底をまさぐった。＜宵月＞の探照灯だ。はたから見ると、大道芸の舞台を照らすスポットライトのようだった。ゆらゆらと光の円が海底を巡り、そのうちの一つが流線型の筒を突き刺した。横たわるＵボートの船体だった。そのままスポットライトは撫でるように移動し、司令塔へ達した。

「用意周到なことだ。御覧なさい。わざわざ番号を消していますよ。まったく小賢しいことを」

　双眼鏡を構えながら、ローン大尉は言った。戦闘指揮所から艦橋へ上がってきたのだ。横では興津も似たような恰好をしていた。

「艦首部分が海底へめり込んでいますね。ああ……あれじゃあ、前部発射菅は使い物にならない」

　＜U-219＞はやや前のめりに海底へ鎮座していた。＜宵月＞の左舷正横、距離にして500メートルほど先にいて、誰の目にもシルエットがくっきりとわかった。

　いかに駆逐艦の探照灯が強力でも海底では減衰し、まともな使い物にならないはずだった。しかし、そんなことはお構いましに赤裸々とＵボートを照らし出していた。

「ローン大尉、早く済ませろ」

　艦橋内から儀堂の声があがった。

「これ以上、ネシスのＢＭに奴を入れておきたくない」

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弐進座

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