レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

獣の海 (Mare bestiarum) 32

　＜U-219＞が魚雷を放った後、すぐに＜宵月＞も爆雷を全弾放り投げた。方舷4発ずつ、艦尾の投下軌条から2発、計10発の大盤振る舞いだった。

　方舷から放たれた爆雷には細工があった。発射時の炸薬を少なくしていた。そのため本来よりも遠くに飛ばず、＜宵月＞のすぐ近くに落とされた。

　投射と同時に儀堂は、ネシスに＜宵月＞の浮上を命じた。爆雷は深深度で調定していたため、ＢＭ領域外へ出てから爆発まで少し間があった。結果的に浮き上がった＜宵月＞の真下で10発の爆雷が爆ぜることになった。

　至近距離で水中衝撃波を食らい、＜宵月＞の船体は悲鳴を上げた。危険な賭けの代償として、あちこちの装備が少なからず損傷をおった。爆雷投射機の部品が吹き飛び、カッターが甲板から転げ落ちた。この戦いから生還しても、総点検は必要不可欠だろう。だが、それでも全く構わなかった。決して安くない代償だが、＜宵月＞は賭けに勝ったのだから。

　水中爆発を推力に変えて、噴進弾（ロケット）のごとく＜宵月＞は一気に浮上していった。ただし、その軌跡は真上にではなく、少し斜め上になっていた。針路上には＜U-219＞があった。

「うそ……」

　咄嗟にレールネは目をつぶり、顔を伏せた。連動するように＜U-219＞の艦首が海底へ向かって釣合（ツリム）を下げ、とてもではないが人が立っていられないほどの角度になった。

◇

　突然＜U-219＞が急傾斜になり、何の準備もなく立っていたクラウスとハインツは転倒した。クラウスの持つワルサーP38からパラベラム弾が発射された瞬間だった。銃弾は船内を跳弾したが、幸い誰にも当たらなかった。

　＜U-219＞の傾斜は間もなく元に戻されたが、これもあまりに突然すぎて乱暴だった。まるで巨大な手で無理やり水平にしたかのようで、艦内のあちこちで損傷や負傷が生じた。

　硬い音がして、クラウスの手からワルサーP38が滑り落ちる。ハインツは無我夢中で銃を拾いに行き、後をクラウスが追った。あと一歩のところでクラウスがハインツのふくらはぎをつかみ、手が銃に届かなかった。

「畜生が！」

　血走った眼でハインツはクラウスの頭を蹴る。額から血が流れたが、クラウスは無表情のまま足を離さなかった。その人間離れした反応にハインツは戦慄を覚えた。

「艦長、落ち着いてください。誤解です」

　フリッツ・クラウスSS大尉は他人事のような口調だった。

「誤解も糞もあるか！　お前のせいで、俺の艦は沈みかけているんだぞ」

　ハインツは足を振り払おうともがこうとしたが、クラウスが急に手を離した。わけもわからないまま自由になり、ハインツはワルサーP38をひっつかんだ。すぐに上体を起こすと、クラウスへ銃口を向けた。

　クラウスは床に座り込み、ハインツの目をじっと見つめていた。

「いいでしょう。その銃はお貸しします」

「ふざけるな！　早く、あの化け物を止めろ！」

　銃口をレールネが入った長方形の黒い箱に向けられていた。焦点の合わない半開きの瞳をした少女が鎮座していた。

「わかりました」

　意外なことにあっさりとクラウスは同意した。

「最初からそのつもりだったんですがね」

　やや不満げにクラウスは言うと、立ち上がってアタッシュケースを持ってきた。そして中から銀色の平たいケースを取り出した。

　ハインツは、どこかで見た記憶があると思った。どこだ？　ああ、わかった。俺の叔父さんが、良く取り出していた。前の戦争の後遺症で、ひどいモルヒネ中毒だったんだ。

　ケースから出てきたのは銀色の注射器だった。続いてアンプルを開封し、針で薬液を抽出する。

「あーあ、完全に我を見失っている」

　レールネの表情を確認しながら、クラウスはぼやいた。ドレスの袖を捲し上げると、慣れた手つきで針を刺した。

「モルヒネか？」

　嫌悪感をにじませながら、ハインツは言った。

「いいえ、違いますよ」

　冷たい声だった。

「青酸化合物です」

　注射桿を指で押し、薬液が注がれる。レールネの瞳から光が消えていく。

「……殺したのか」

　唖然とハインツは尋ねた。

「こうでもしないと止められませんから」

　事務的口調でクラウスは言った。

【魔導駆逐艦＜宵月＞】

『儀堂、すごいぞ！　あやつ妾の下に潜り込んだぞ！』

　やや興奮しているのか、ネシスの声が大音響で脳内に響いた。

「声を落とせ。頭が割れる」

『おお、すまぬ。すまぬ』

　全く悪びれずにネシスは言った。

「あいつはどうなっている？」

　視界を転じると、まさに眼下の敵だった。＜宵月＞と入れ替わるように、Ｕボートらしきものが海底に突っ込み横たわっていた。先ほどとは打って変わり、紅い輝きは消えてしまっているため、黒いぼんやりとした雰囲気しかわからない。

『とどめをさすか？』

　ネシスが小首をかしげた風に聞いてきた。

「お前、あの月鬼に関しては遠慮がないのだな」

『……言わなかったか？　浅からぬ因縁があるのじゃ』

　久方ぶりに怒気の籠った声音を聞いた。

「なるほど」

『はようせい。妾はいつでも構わぬ』

　儀堂は30秒ほど黙った後で答えた。躊躇っていたのではない。興津から悪い報せを聞いていたのだ。

「司令、爆雷が使えません。先ほどの衝撃で投射機が故障しました」

「散布爆雷もか？」

「はい。修理に時間が要ります。1時間は──」

「30分で終わらせろ」

「了解！」

　修理が完了する見込みは不確実だ。どんな手を使ってでも、今すぐここで奴を確実に殲滅しておきたかった。次の僥倖がいつになるかわかったものではない。

『司令、ひとつ提案をよろしいでしょうか』

　制止したのは、ローンだった。突然、無線に割り込んできたのだ。

『爆雷が使えないと聞きました』

「ああ、手短に頼む」

『ならば……爆雷がなければ、砲弾を使いましょう。ただ、その前に──』

◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇

毎週月曜と水曜（不定期）投稿予定

ここまでご拝読有り難うございます。

弐進座

◇追伸◇

書籍化したく考えております。

実現のために応援いただけますと幸いです。

(弐進座と作品の寿命が延びます)

最新情報は弐進座のtwitter(@BinaryTheater)にてご確認ください。

よろしくお願いいたします。