獣の海 (Mare bestiarum) 25
【駆逐艦＜宵月＞】
クラウスの見立ては間違っていなかった。＜宵月＞は窮地に陥りつつあった。
＜U-219＞が放った魚雷は＜宵月＞の艦首上方で自爆した。ちょうどネシスのＢＭに触れる寸前のことだった。爆発エネルギーが水圧へ加算され、＜宵月＞は海底へ向けて突き落とされた。
耐衝撃を告げる間もなく、＜宵月＞は大きく揺さぶられ、そこかしこで被害が生じた。幸い、計器類や装備の損傷は軽微だったが、負傷者が続出することになった。鋼鉄の箱に入ったまま、シェイクされたのだから、誰であろうとタダで済むはずがなかった。
艦橋にいた儀堂とて、例外ではなかった。隔壁に全身でぶつかり、床に倒れ伏すことになった。肺から空気が叩き出され、身体の各所が悲鳴を上げる。それらを強制的に振り払って、儀堂は立ち上がった。
艦橋内を見るに誰もが何らかの負傷を追っていた。興津は左足首を捻挫し、壁にもたれながら立っていた。見張り員は強かに頭部を打ち付け、気絶している。
「大丈夫ですか」
足を引きずりながら、興津が尋ねた。
「ああ、なんとかね……」
「すぐに被害報告をまとめます」
興津は額から汗を流しながら、受話器を手にした。
「頼む」
『ギドー司令』
耳当てからローン大尉の声が響く。どうやら無事だったらしい。
「ローン大尉、こちらは無事だ」
『よかった。
「良いニュースだな」
『ええ、全く《イグザクトリー》。ただ悪いニュースと言うか、予感もあります。司令、戦況表示盤が動いていません。ネシスの状況はどうなっていますか』
戦況表示盤はネシスの感覚と同調していたはずだった。それが機能していないということは……儀堂はマイクの回線を切り替えた。
「ネシス」
返事の代わりに苦悶の声が上った。
「大丈夫ではなさそうだな」
そこで儀堂は気が付いた。先ほどまで共有されたネシスの視界が途切れて、彼の網膜には艦橋内の光景が映し出されていた。もっと早くに気が付いても良かったはずだ。
『おのれ……手ひどく、やられたわ』
かすれた声でネシスは嗤った。思っていたよりも悪いことになっているようだ。艦橋内にある深度計を見て、顔から血の気が引く。針がメーターを振り切っていた。＜
「ネシス、＜宵月＞の周囲を把握できるか？ いま、どれくらいの深さにいる？」
しばらくして、返事が返ってきた。
『海の底に横たわっておるよ』
言葉の意味を咀嚼して、儀堂は訝し気に聞き返した。
「まさか、海底まで突き落とされたのか？」
『だから、そう言っておるじゃろうが」
拗ねた声でネシスは言い返した。我ながら莫迦なことを聞いたと思ったが、それなりの理由はあった。衝撃が少なすぎたのだ。
海底まで一気に沈降したのならば、数百メートルの深さまで叩きつけられたことになる。＜宵月＞を襲う衝撃も甚大だったはずで、被害も相当なものになっただろう。下手をしたら船体そのものが大破してもおかしくはなかった。しかしながら、数名の負傷者で済んでいる。
理由を考えて、すぐに儀堂は思い当たった。
「ネシス、お前が＜宵月＞を守ったのだな」
『ようやく気が付いたかや。不意を食らったとはいえ、上出来であろう？』
隔壁の向こうにいる、ネシスの不敵な笑みが目に浮かんだ。やはり、爆発と落下の衝撃を同時に吸収していたらしい。
「確かに、お前はよくやったよ」
『であろう？ ふふ──』
素直にネシスを労うと得意げにネシスは嗤った。しかし、その途中で咳き込んでしまった。不穏な雰囲気を感じ、儀堂は同室している御調に尋ねた。
「御調少尉、ネシスの状況はどうなっている？」
『余計なことを──』
遮るネシスをよそに御調が簡潔に答えた。
『かなり不調かと』
◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇
毎週月曜と水曜（不定期）投稿予定
ここまでご拝読有り難うございます。
弐進座
◇追伸◇
書籍化したく考えております。
実現のために応援のほどお願いいたします。
(主に作者と作品の寿命が延びます)
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