レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

獣の海 (Mare bestiarum) 23

　魚雷の破片はＢＭ内に散乱し、そのうちの幾つかが＜宵月＞の前部甲板に落下した。幸いなことに、信管と炸薬部分はなかった。それらは＜宵月＞の脇をすり抜けていった。

「取り舵いっぱい。最大戦速。ネシス、＜宵月＞を水平に戻せ」

　すぐに儀堂は態勢を立て直すと、眼前の敵へ向けて突撃した。＜U-219＞との距離は開いていた。魚雷で動きを封じ、逃げるつもりだったのかもしれない。

「逃すか、莫迦野郎」

　低く儀堂は呟いた。こんなところでお預けを食らうなんてまっぴらだった。儀堂衛士は借りを作るのが大嫌いだった。直ちに返してしまわなければ、気が済まない。

　幸いなことに＜U-219＞の足は遅かった。紅く輝きを放ちながら、深海を彷徨っている。一瞬、「あいつは、いったい何がやりたいのか」と儀堂の脳裏に妙な違和感がよぎった。しかし、すぐに追撃戦へ思考がシフトした。

「ネシス、奴の頭を抑えに行くぞ。わかるな」

　返事の代わりに、＜宵月＞の深度計が徐々に右へ振れていく。

『きつい仕置きが必要なようじゃな』

　ネシスは儀堂の意図を把握していた。再び＜U-219＞の頭上からありったけの爆雷を喰らわせてやる気だ。

「ああ……」

　やはり何かがおかしいと儀堂は思った。相手は月鬼を抱え、妖し気に船体を光らせているのだ。このままなすがままになるのか。

「ネシス、怪しい兆候はないか。例えば空気が抜けるような、あるいは水が満たされるような音だ」

　魚雷の次発装填を儀堂は警戒していた。

『いいや、ないが……』

　ネシスは言い淀むと、再び続けた。

『ずいぶんとしおらしい。よほど、おのれの正体を晒したくないようじゃな』

「どういう意味だ？」

『あだやに魔導を使役して、おのれが誰が感づかれるのが嫌なのかもしれぬ。あるいは──』

「罠か」

　初戦でサーペントに釣られて、魚雷を叩き込まれている。仮に、あの状況と今を照らし合わせるのならば、目前のUボートは自らサーペント役を買って出ていることになる。

「ずいぶんと殊勝な奴だな」

　マイクのスイッチを切り替える。つないだ先は、艦橋の後方にあった。

「ローン大尉、そちらから見て何か気づかないか？」

　しばらくして、戦闘指揮所のローンから返事があった。儀堂に応えるため、艦内電話の受話器を取りに行っていたのだろう。

『いえ、特には異常はありません』

　公共放送のように流ちょうな日本語だった。

『儀堂司令、何か気にかかることがおありですか？』

「誘っているように見える」

　ローンには、儀堂の言葉をかみ砕く時間が必要だった。

『……見えざる魔の手がどこかにあると？』

「確信はないが、向こうは俺が仕掛けようとしているとわかっているはずだ。仮にも月鬼を抱えながら、むざむざとやられるとは思えない」

『後部発射管に注意したほうが良いでしょう。先ほど発射された魚雷は一本だけです。私の記憶が正しければ、発射管は二本あります』

「なるほど、忠告感謝する」

『いえ、当然のことですよ』

　ローンは心なしか嬉しそうだった。久しく軍人らしい働きをしているからだろう。

　無線の回線を切り替えた後で、儀堂は脳内の映し出されたUボートに集中した。先ほどからネシスの視界を共有したままだが、慣れると便利な機能だった。自分自身がまるで＜宵月＞になったかのように思えてくる。

　＜U-219＞との間隔は確実に縮まっていた。比較対象がないため、正確な距離は掴めなかったが、1キロは切っているだろう。

──惜しいな。砲戦ならば必中なのだが。

　もちろん無理な話だった。＜宵月＞と＜U-219＞は水深200メートル付近で追撃戦を行っている。先ほど魚雷を回避したときに、＜U-219＞とほぼ同じ深度になったのだ。前部の第一と第二砲塔ならば指向可能だが、水中で発射した砲弾は理不尽に減衰する。水圧の影響で、まともに当たるとは思えなかった。

　自身の妄想を内心で一笑に付すと、儀堂はまじめに戦争をすることにした。

　＜U-219＞に変化があったのは、そのときだった。ツリムを調整し、艦尾が＜宵月＞の方を向く。心拍数が上がるのを自覚する。後部発射管から細かな気泡が湧いた。

「ネシス──」

『心得た』

　同時に＜U-219＞から魚雷が発射された。

　ネシスは前方にＢＭの空間を展開し、向かってくるＧ7e魚雷を迎え撃とうとした。それは儀堂の考えを汲んだ行為だった。この距離での回避は困難で、また下手に変針をすると攻撃の機会を逃すことなってしまう。

　何ら不自然ではない、合理的な判断だった。

　しかし、全く疑問がなかったわけではない。

──悪あがきにしては、ずいぶんと芸がない。

　失望に近い感想だった。しかし、それは傲慢の裏返しと思い知らされる。

　突如視界が揺さぶられ、＜宵月＞全体が水中衝撃波のハンマーでぶん殴られた。

　理由は単純だった。

　発射した魚雷は、ネシスのＢＭに入る前に信管を作動、自爆した。

　＜U-219＞は魚雷を爆雷代わりにしたのだ。

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弐進座

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