レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

獣の海 (Mare bestiarum) 14

『漂流物発見。獣骸、恐らくサーペントタイプ』

　高声令達器（スピーカー）から見張員の報せを聞き、儀堂は小首をかしげた。

「サーペントだと？」

　おかしい。俺は確かに魚雷を撃たれたはずだ。

　サーペントは轟雷と呼ばれる圧縮空気の塊を放ってくるが、魚雷と明確に異なっている。水測員が、魚雷と轟雷の推進音を聞き間違えたとも思えなかった。

　喉頭式マイクのスイッチをいじると、甲板の高声令達器に繋ぎなおした。

「こちら艦長。浮遊物は確かにサーペントか？」

　耳当て越しに相手の兵士が息を飲むのが分かった。よもや指揮官自ら尋ねてくるとは思わなかったのだろう。

『間違いありません。あないなゴツい浮袋、月明かりでもはっきりと見えます』

　関西地方の訛りで兵士は答えた。

「そうか……わかった」

　マイクのスイッチを切る。

「反転して投射海域へ戻りますか。速度を落として、念入りに確かめてみては？」

　興津も納得しがたい顔を浮かべていた。

「いいや、その必要はない」

　魚雷を放つサーペント……新種か？

　いや、待て。

　サーペントだぞ。そこがおかしい。

　そもそもサーペントごときに、ネシスもうちの水測員も気が付かなかったというのか。

　だいたい、あのサーペントは＜宵月＞が接近しても何の抵抗も見せなかった。

　まるで＜宵月＞を……クソッたれが！

「増速、第五戦速となせ！」

　儀堂が怒鳴り声をあげると同時に、耳当てからネシスが危機を伝えてきた。

『ギドー……挟まれたぞ』

　続けて水測員から悲鳴のような報告が入る。

『轟雷、探知！　至近です』

　今度こそ魚雷ではなく、轟雷だった。4頭のサーペントが左右から挟撃態勢で轟雷を放ってきた。最初のサーペントは囮で、＜宵月＞を罠にはめるつもりだったのだ。

「面舵いっぱい……！　方位1‐8‐0。突っ込め！」

　鋼鉄の船体を軋ませながら、＜宵月＞は右舷側へ大きく回頭していった。増速しているため、小回りが利かなくなっている。結果的に＜宵月＞は初めに右舷側から発射された轟雷2発へ向けて艦首を向けることになった。そのまま、かろうじて二つの轟雷の間を抜けられるかと思ったが、そのうちの片方が運悪く右舷艦尾をかすった。

　直後、背後から体当たりを食らったような衝撃が＜宵月＞を襲った。圧縮された空気が破裂し、水中衝撃波が＜宵月＞の船体を揺さぶった。

「……畜生どもめが」

　毒づきながらも儀堂は椅子につかまり、何とか身体を支えた。やにわに体を起こすと為すべきことを艦内に伝える。

「被害報告！　副長、機関の無事を確かめろ！　足を止めたら終わりだ」

　そのまま喉頭式マイクのスイッチを切り替え、ネシスに繋ぐ。

「ネシス」

『蛇どもならば、この先におるぞ。あやつら、まるで流木のように漂っておる』

　不快そうにネシスは言った。

「サーペントなど、どうでもいい」

　儀堂は声を低くして断言した。その場にいる者が、思わず指揮官の様子を確かめたくなるほど殺気立っていた。

「そいつらは雑魚だ。あとで必ずぶち殺してやるが、その前に魚雷をぶち込んできた奴を探せ。恐らく、そいつが主犯だ。もうすぐ尻尾を出すぞ」

　しばらく間があった後で、ネシスが「ほう」と感嘆した。

『お主の言った通りじゃ。魚雷とやらが向かってきたぞ。すぐ左じゃ。4本も来ておる』

　見張り員から雷跡発見と報告があった。＜宵月＞を包み込むように扇状に放たれ、距離は500メートルを切っている。今さら舵を切っても間に合いそうにない。並の駆逐艦ならば、回避行動は至難の業だ。

　しかし、＜宵月＞は魔導駆逐艦（メイガスデストロイヤー）だった。

『またぞろ、飛ぶかや？』

　ネシスが気を利かせ、＜宵月＞の船底が紅く光輝く。たちまち方陣が展開された。

　しかし、儀堂は首を振った。隔壁の向こう、狭い筒にいる鬼の姫へ伝える。

「いいや、飛ぶのはなしだ」

◇

【地中海　＜U-219＞】

　連続した爆発音が続き、水中衝撃波が撒き散らされるのがわかった。水深80メートル、抹香鯨を思わせる船体の中で、不気味な衝撃音に耐える。

「はてさて、終わったのかな？」

　黒い函の覗き窓から、堀の深い目元が見えた。瞳の色は澄み切った青で、人懐こそうな印象を覚えた。顔の一部を評価しただけでも、育ちと容姿に恵まれたことがわかる。

「……終わった」

　黒い函から、くぐもった少女の声が響いた。どこか疲れたような、気だるさが漂っている。

「それは、実によかった」

　青年は観音開きとなっている箱の扉を開けた。中には、場違いに可愛いドレスを着た少女がちょこんと座っていた。

「何か飲むかい。それとも食べる？　ちょうど、桃の缶詰があるんだ」

　フリッツ・クラウスSS大尉は、缶切り片手に微笑みかけた。

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次回4月25日(月）に投稿予定

ここまでご拝読有り難うございます。

弐進座

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