招かざる予兆（Scirocco）21
「第一次大戦の記事だ」
儀堂の脇から本郷が見出しを読み上げた。
「よほど年代物のＵボートだったようで……」
冗談とも本気ともつかない口調で、嘉内が言った。日本語だった。
「しかし、ありえない話ではない」
嘉内は英語に切り替えた。
「誰かの遺品の一つに、たまたま古い新聞が包装代わりで使われていた。それがたまたま戦闘で浮き上がって回収された……とか。ただ、それくらいの仮説は、とうに検証されているのでしょう？」
ずり落ちそうな眼鏡をくいと引き上げ、嘉内はローンを凝視した。ローンは目を反らしながらも、肯定した。
「全く、その通り。聖遺物のごとく、紙切れ一枚を保護したのは相応の理由があってのことです。他の漂流物を分析したところ、どれもが第一次大戦前後に作られたものでした」
ローンは自身の部下たちに映写機を準備させると、室内の明かりを消した。スクリーン代わりの白い壁に、長方形の光が宿った。
「今回に限らず、戦闘後に回収された漂流物たちです。さながら人類史の博覧会ですよ」
「どういう意味だ？」
尋ねる本郷に対して、ローンはフィルムを回して答えた。
「まあ、御覧ください」
記録フィルムは断片的な映像を繋ぎ合わせたものだった。それぞれ撮られた場所はアレキサンドリアやマルタ、そしてジブラルタルのようだった。撮影時期はちょうどパナマ会議が終わった頃から、ここ数カ月に集中している。
初めに映し出されたのは、ドック入りした軽巡洋艦だった。リアンダー級だろうかと儀堂は思った。確かめる前に、次の場面に映像が遷移した。船腹の中央部分に人工物と思しきものが突き刺さり、破孔が生じていた。
再び映像が切り替わり、今度は船首側、横方向から突き刺さった人工物を捉えていた。ここでようやく正体が分かった。
「
ぼそり儀堂は呟くと、身を乗り出した。人工物は船首の一部だった。より正確には船底付近に備えられた体当たり用の衝角だ。それが軽巡洋艦の船底に突き刺さっていた。
「……こいつは時代錯誤にもほどがありませんかね」
嘉内がぼやくように言った。どう評価すべきか、困惑しているようだった。衝角による突撃戦法は海戦史上では使い古されて、いまや伝説上でしか知りえない戦法だった。文字通り、船の舳先を敵へぶつける。シンプルだが、それだけに効果的な攻撃手段だった。
二人の反応を見て、本郷が首をかしげた。化かされたような顔だった。
「僕が知る限り、これは古代ギリシアのガレー船の一部に見えるのだが……」
「正解です」
ローンがにやりと笑った。
そこから先は支離滅裂だった。
ある貨物船は船腹が滅多打ちに砲撃されていたが、幸いにも｜貫通することはなかった。摘出されたのはアンティークものの砲弾だった。十六世紀ごろに使用された古式ゆかしい球形の砲弾だ。
「専門家が言うには、カルバリン砲のものらしいです」
付け加えるようにローンが言うと、カニンガムが捕捉した。
「帆船時代の遺物だ。レパント辺りで使われたものかな」
畏まった顔でローンが礼を言った。
続いて出てきたのは、おびただしい数の漂流物だった。波間に漂うのは木造船のマストやオール、どれもがぼろぼろに腐り、触れただけで崩れてしまいそうだった。
今度は岸壁に係留された、駆逐艦の姿が映し出された。一見すると無傷に見えるも、右側に少し傾いでいるのがわかった。
「つい先日の戦闘で損傷した艦です」
「やはり、船底か？」
儀堂が小首をかしげた。
「ええ──ああ、ほらもうすぐ映ります」
恐らく
吃水線から一メートルほど下に筒状のものが突き刺さっているのが見えた。少し色が変だが、明らかに魚雷だった。信管が不発だったのか、爆発しなかったらしい。
「ようやく見慣れたものが出てきましたね」
嘉内が日本語で儀堂に話しかけると、ローンが肯いた。
「ええ、初めは私もそう思いました」
同じく日本語だった。
「初めは？」
場面は移り、どこかの港の倉庫が映し出された。大量の漂流物が無造作に並べられている。なるほど博覧会とは、よく言ったものだった。古代から近代に渡り、地中海を行き来したであろう船の遺物だった。どれもが不完全で原型をとどめていなかったが、人類の形跡であることには違いなかった。
カメラに先ほどの突き刺さった魚雷が映し出された。どうやら
白黒の魚雷は不定形な模様を帯びていた。それらは塗装されたわけではなく、付加されたものだった。フジツボがびっしりとこびりつき、スクリュー部分はさび付いてモノにならなかった。
突然映像が途切れるとカタカタと乾いた音が鳴り響いた。フィルムが途切れたのだ。カーテンが明けられ、室内に容赦なく明かりが満たされた。
一同が光に目を慣らすまで、数秒の沈黙が訪れた。
「さて、我々の敵について理解できただろうか」
口火を切ったのはカニンガムだった。
「いいえ、全く」
儀堂は即答した。
「何一つわかりません」
カニンガムは口端を僅かに捻じ曲げた。
「なるほど、我々と見解は一致しているようだな。実に目出度い」
儀堂も同様の笑みを漏らした。
「ええ、その点については同意します。ただ──」
「何か？」
「その正体について心当たりのある奴ならば、一人知っていますよ」
儀堂の脳裏に角の生えた鬼子が浮かんだ。
◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇
次回12月06日(月）に投稿予定
ここまで読んでいただき、有り難うございます。
引き続き、よろしくお願いいたします。
弐進座
◇追伸◇
書籍化に向けて動きます。
まだ確定ではありませんので、
実現のために応援のほどお願いいたします。
(主に作者と作品の寿命が延びます)
詳細につきましては、作者のTwitter（弐進座）
もしくは、活動報告（2021年6月23日）を
ご参照いただけますと幸いです。
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