レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

招かざる予兆（Scirocco）13

「ソナーより計器異常、計測不可能」

　爆雷の衝撃で海中が擾乱されたせいだった。パッシブで音を拾うことも、アスディックの捜索もできない。

「両舷原速。取り舵いっぱい」

『イエス・サー』

　＜マイソール＞の船体が軋みながら、波間に消えた目標を追い求めた。見えざる獣に威嚇するかのようだった。

「針路２４０」

『当て舵……舵中央。定針』

「両舷半速」

　窮屈そうに弧を描きながら、＜マイソール＞は爆雷を投射した海域へ戻ってきた。

「副長、手の空いている者に海面上を注視させろ」

「了解」

　マーズは艦内放送で呼びかけた。戦果確認のためだ。夜中の闇の中で、どこまで判別つくかわからない。しかし、最大限の努力は払うべきだった。

「ソナー回復。これより捜索を再開します」

「艦長……レーダーに反応」

　足早にエヴァンズはレーダー員の元へ駆け寄った。

「方位０２５」

　PPIスコープに明確な光点が現れていた。

「かなり鮮明です」

「面舵、方位１０５。右舷の警戒を厳にしろ」

　エヴァンズは右側の旗信号甲板（ウィング）へ出ていった。双眼鏡を暗闇の向こうへ構える。サーチライトを使えれば、もっと楽な話になっただろう。だが、それは出来ない話だ。夜間戦闘中に自ら光源を提供するなど、自殺行為に他ならない。

「舵中央」

　＜マイソール＞の回頭が完了し、数分経過したときだった。

「海面上に浮遊物を確認」

　機銃座から声が響いてきた。

「どこだ？」

　エヴァンズが問い返すと、機銃手が指をさした。その方向へ視線を巡らせた。双眼鏡を構える必要はなかった。海上に全く似つかわしくない、人工物の群れが漂っていたからだ。暗闇でも識別できるほど、至近だった。

　辺り一面に漂う油膜、それらに包まれるように救命胴衣や木箱、あるいは雑誌とおぼしき紙切れが浮かんでいた。おそらく敵潜に積まれていたものだろう。

　ふとエヴァンズは波間の遺品回収の誘惑にかられた。決して感傷に毒されたわけではなかった。敵の正体、いったいどこの国の艦だったか特定するためだ。

　全てを拾う必要はない。機関を止めて、ボート降ろし、目ぼしいものを手に取るだけだ。一時間とかからないだろう。

　艦橋内に戻ると、航海長のいる海図盤のほうへ歩み寄った。

「船団の現在位置は？」

「本艦、南西37マイルほどです」

「思ったよりも遠くに来ているな。一時間後の予測位置は？」」

「それは……ちょうど本艦がいるあたりかと」

　怪訝そうに答える航海長に、エヴァンズは満足そうにうなずいた。

　時間はある。あとは決断するだけだった。麾下の護衛部隊から会敵の報告は来ていない。あるいは、今日はこれで打ち止めなのかもしれない。　

「いや……だめだ」

　敵は複数いるに違いなかった。＜マイソール＞が機関を止めて、浮遊物を回収している間に船団が襲われたら元も子もない。それに＜マイソール＞自身が標的になるかもしれない。

　魚雷を撃たれるまで、敵は一隻もしくは一匹だと思っていた。しかし、敵の動きはあまりにも俊敏すぎた。まるで水中を飛び回るような機動で人工物には不可能だ。だからこそエヴァンズはとっさに魔獣だと思い込んだ。

　今にして思えば、莫迦らしい話だった。

　何のことはない。魔獣であれ、Ｕボートであれ、二隻いれば説明のつく話だ。片方がおとりになり、＜マイソール＞を引きつけたところで本命が撃ち込んできたのだろう。

─だが、それにしても……。

　気にかかることがあったが、確かめる術はなかった。敵が二手に分かれていたのならば、＜マイソール＞を交差で雷撃できたはずだ。なぜ、それをしなかった？　いや、待て。それよりもやるべきことがある。

　エヴァンズは自問自答のループを振り払った。

「回頭する。取り舵……」

　エヴァンズが船団に針路を向けようとしたときだった。連絡員が血相を変えて叫んだ。

「ソナーより魚雷航走音探知。距離五百」

　エヴァンズよりも先にマーズが怒鳴りつけた。

「莫迦ものが！　方位はどうした？」

　エヴァンズは、この兵士を二度と連絡員につけてはならないと決断した。連絡員は青い顔で続けた。

「本艦、右舷正横！」

「両舷全速、面舵いっぱい」

　エヴァンズは声を張り上げこそすれ、眉一つ動かさなかった。経験上、非常時にとるべき態度について彼は心得ていた。超然とゆるぎなく、いつものように、ただそれだけだ。

　内心は全く対称的で、己の無能さに怒りが沸き立っていた。ほら見ろ。いったい、どこの、誰が、敵が一匹だと保証していたのだ。たとえ神が保証しても、信じてやるものか。この糞ったれの耄碌じじいが。

『両舷全速、面舵いっぱい……！』

　操舵室から殺気だった返事が来た。

　＜マイソール＞は魚雷に向けて正面から対峙する針路をとろうとしていた。艦首を向けたのは被弾面積を減らすためでもあったが、損傷を最小限に抑える意味もあった。むしろ、後者が本命だ。

　取り舵をとった場合、機関部や推進器をやられる可能性が大きかった。その場合、＜マイソール＞は自力航行が不可能になるだろう。走れぬ駆逐艦など、存在する意義がない。

　エヴァンズは艦首部を犠牲にしてでも、＜マイソール＞の足を生かすほうを選んだ。もちろん、最善の努力をしたところで、結果が報われるとは限らない。

「舵戻せ」

「舵戻します」

　時間にして数秒、永遠とも思える時間が過ぎ去た後で、唐突に崩壊が訪れた。

　右舷側からの衝撃で、エヴァンズは強かに艦橋の壁に叩きつけられ、倒れ伏した。まるで艦全体が巨大な拳で突き上げられたかのようだった。人間を含む、あらゆるものが雑多に床に転がりまわり、艦内各所で負傷者が生まれた。

「艦長……！」

　かろうじて衝撃を耐えたマーズが、エヴァンズを助け起こした。

「被害報告を……！」

　胸部に鈍い痛みを感じる。肋骨が折れたかもしれない。

「艦首に被弾！　一部が吹き飛びました」

　＜マイソール＞は魚雷を文字通り正面から受けていた。エヴァンズの目論見通りとも言えるが、何かがおかしかった。

「機関停止。応急班急げ」

　エヴァンズの命令を受けるまでもなく、古参兵がすでにしかるべき対処を始めていた。エヴァンズはマーズの手を借りながら、艦首部の舷窓へ歩み寄った。

「艦首は、どこまでやられた？」

　魚雷を真正面から受けたのだ。第一砲塔辺りまで吹き飛んでいてもおかしくなかった。最悪、沈没もありえただろう。しかし、エヴァンズの目には異常らしきものが見当たらない。衝撃の割に、外見上の変化が見当たらなかった。

　やがて、その原因がわかった。

「不発弾のようです」

　マーズが告げた。

「不発？　作動不良か」

　信じられない面持ちでエヴァンズは問い返した。

「はい。ただ、浸水が激しいため速度は出せません。応急処置が終わるまで、機関は発揮できないかと

「わかった……」

　エヴァンズは短めの黙想をすると、意を決した。

「＜ズールー＞（グレイハウンド）へ指揮権を委譲する」

　苦々しい思いを押さえながら、エヴァンズは僚艦へ告げた。＜ズールー＞は救援に来ようとしたが、エヴァンズは頑なに断った。＜マイソール＞の二の舞になる恐れがあったからだ。

「＜ズールー＞へ告げてくれ。マルタへ船団を退避させるように……」

　あえぐようにエヴァンズは言った。胸中から突き上げるような咳をすると、口元から薄く血が垂れていた。ひどく息苦しかった。

　エヴァンズの望み通り、＜マイソール＞を残して船団はマルタへ退避していった。

　絶望的な夜が明けた時、船団の残存数は十隻まで減じていた。

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次回10月21日(木）に投稿予定

ここまで読んでいただき、有り難うございます。

引き続き、よろしくお願いいたします。

弐進座

◇追伸◇

書籍化に向けて動きます。

まだ確定ではありませんので、

実現のために応援のほどお願いいたします。

(主に作者と作品の寿命が延びます)

詳細につきましては、作者のTwitter（弐進座）

もしくは、活動報告（2021年6月23日）を

ご参照いただけますと幸いです。