レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

招かざる予兆（Scirocco）９

『くそったれ（ブラディ）……』

　受話器越しに副長のマーズは、＜オリンピア＞船長の遺言を聞いた。ただでさえ、青かったマーズの顔は限りなく漂白されつつつあった。

「＜オリンピア＞からの通信が途絶えました」

　かろうじて、マーズは為すべきことを行った。しかし、艦長のエヴァンズは彼の報告を待たなかった。

「すぐに＜ジャービス＞へつなげ。＜オリンピア＞の状況を確かめてさせろ」

　駆逐艦＜ジャービス＞は、＜オリンピア＞に最も近かった。酷なことだったが、エヴァンズは救援のために送ったわけではなかった。数千トンの貨物船を一撃で葬る存在、その正体をあぶりだすためだった。

「了解」

　マーズは再び受話器をとった。続いてエヴァンズは船団全体に対して、発光信号と無線の両方を使い指示を送った。

『対獣警戒を厳にせよ』

　＜マイソール＞は、あらゆるチャンネルを用いて、船団全体に警報を鳴らした。

　艦橋内に緊張の糸がめぐらされ、エヴァンズを中心に目まぐるしく事態が動き出した。嵐にもかからわらず、見張り員の兵士たちが双眼鏡を手に艦外へ出ていく。

「サーペント……でしょうか」

　マーズがＰＰＩスコープを覗き込みながら言った。＜オリンピア＞の光点が消えつつあった。

「……わからん」

　エヴァンズは静かに言った。台風の目のように、彼は泰然としていた。殺気だったところで、何かが変わるわけではない。下手に気を騒がして、戦況を見失っては本末転倒だった。

「その可能性は否定しないが──」

　マーズの意見は決しておかしなものではなかったが、妙な引っ掛かりを感じていた。

　襲撃から沈没までの時間が短かったことは確かだ。もしクラァケンのような魔獣ならば、もっと緩慢な惨劇になるはずだった。奴らは触手を用いてしか襲撃してこないうえに、その威力もたかが知れている。ぜいぜい、構造物の一部を歪ませるのが関の山だ。

　あるいは急速浮上による体当たり（タックル）を食らったのならば話は別だが、＜オリンピア＞の通信記録から、その線は否定された。仮にそんな事態に陥っていたのなら、もっと恐慌状態に陥っているはずだ。

　マーズも違和感を覚えていたらしい。先ほどの自分の意見を撤回した。｜

「やはり違うかもしれません。トロール船ならまだしも、＜オリンピア＞のような大型貨物船の船底を轟雷（エアスピアー）でぶち抜くのは無理があります」

　サーペントの攻撃手段は体当たりか轟雷のいずれかだ。クラァケンに比べて、サーペントは小ぶりな―それでも体長は十メートルを超す─ため、衝突時の威力は限られている。その代わり、奴らは轟雷と呼ばれる空気砲を多用していた。空気を圧縮し、指向性を持たせて打ち出してくるのだ。小型の船舶ならば深刻なダメージを負うが、＜オリンピア＞は決して小型ではなかった。それどころか、排水量ではエヴァンズたちが乗る＜マイソール＞の数倍の質量だ。

　仮に轟雷の直撃が沈没の要因だとしたら、そいつを撃ちだしたサーペントは一体どんな奴なのだ。

「＜ジャービス＞から入電です」

　無線手からだった。

「アスディックに感なし。引き続き、捜索を続けると」

　アスディックはアクティブソナーの英国での呼称だった。＜ジャービス＞は＜オリンピア＞近くの海域で、ソナーによる捜索を試みたのだ。しかしながら、空振りだった。

「わかった」

　エヴァンズは肯いた。どのみち望み薄だと感じていたので、失望は覚えていない。これだけ海が荒れているのだ。容易に探知はできないだろう。

　そこで、レーダー員が＜オリンピア＞の喪失を伝えてきた。ついにＰＰＩから光点が消えたのだ。

「位置と時間を記録。司令部へ発信」

　エヴァンズは、沈痛な面持ちで命じた。

　運が良ければ、近くの船が拾ってくれるかもしれない。この嵐で生き残る確率は、限りなく絶望的だったが、それでもゼロではない。

◇

　＜オリンピア＞の沈没から、1時間ほど経過しつつあったが、敵影の手がかりはなかった。ごうごうと嵐が舷窓を打ち付ける中で、艦橋内に重い沈黙が訪れる。

　エヴァンズの横でマーズは考えあぐねていた。いつのまにか船酔いの悪夢から解放され、判断力が回復しつつあった。過度な緊張が酔いを醒ましたのだ。

──もしかして事故だったのか

　自然な答えのように、マーズは思った。相応の理由もある。

　魔獣は群体（セル）で行動する。特にサーペントやクラァケンは、群れを成す習性が顕著だった。その場合はソナーでも容易に捕捉可能なはずで、襲撃前に探知できたはずだ。いくら海が荒れているからといって、英国海軍の誰もが気が付かないなどあり得ない。

　＜オリンピア＞が沈む少し前に機関の不調を訴えていた。原因は不明だが、何らかのトラブルが生じて沈んだのではないか。そういえば、あの船は弾薬を腹いっぱいに抱えていた。たとえ煙草の燃え滓でも、引火すれば一瞬に吹き飛ぶほどの量だ。

──きっと、そうに違いない。

　マーズの逃避的な結論は、たちまち否定されることになった。

　今度は二隻同時に襲撃を受けたのだ。しかも船団中央にいた船だ。立て続けに被害報告を受ける中で、ずぶぬれになった＜マイソール＞の兵士が艦橋内に入ってきた。

「＜クラウン＞より発光信号。左舷に雷跡を確認！」

　直後、＜クラウン＞から水柱が上がった。

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次回10月7日(木）に投稿予定

ここまで読んでいただき、有り難うございます。

引き続き、よろしくお願いいたします。

弐進座

◇追伸◇

書籍化に向けて動きます。

まだ確定ではありませんので、

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(主に作者と作品の寿命が延びます)

詳細につきましては、作者のTwitter（弐進座）

もしくは、活動報告（2021年6月23日）を

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