夜を駆ける戦い（The longest night） 12
屍竜からの断続的な砲撃によって、ガトゥン湖に大木のような水柱が屹立していく。＜宵月＞も応戦するが、会敵時よりは命中弾は少なかった。避けられているのではなく、むしろ＜宵月＞のほうが逃げていた。
「最大戦速を維持。距離をとれ」
針路は北西にとっていた。右舷にはバロコロラド島があるはずだが、今は黒い塊にしか見えなかった。座礁防止のための浮き漂が点滅している。両岸まで一キロもなく、こんな狭い水域で座礁などしたら、一方的に砲撃で嬲られるだけだろう。
儀堂は可能な限り時間を稼ぐつもりだった。ネシスが覚醒し、＜宵月＞が飛行可能になれば圧倒的に有利になる。少なくとも奴に翼は生えていない。飛べない獣ならば、一方的に上空からつるべ打ちできるだろう。
屍竜は＜宵月＞を追撃してきたが、すぐに追いつけそうになかった。総合的な砲戦能力は、まだ＜宵月＞のほうが上のようだ。距離が開くにしたがって、命中率が落ちつつあるのがわかった。敵弾による
奴に視力があるかは定かではないが、目視できるほどの距離でなければ脅威にはならないようだ。
「当たらなければ、どうということはないのだ」
やはり畜生にすぎないか。もし相手が戦闘艦ならば、敵弾に
重巡クラスから怪しくなってくる。二十センチ砲の直撃をくらって、ただで済むだろうか。戦艦は、まず無理だ。迷わず三十六計だ。
横須賀で戦艦＜アリゾナ＞の亡霊と戦った時は、飛行していたからこそ撃破できた。純粋な水上打撃戦ならば、五千トンの漁礁が出来ただけだろう。
儀堂は
儀堂は喉元を押さえると、魔導機関室へ回線をつないだ。
「指揮所より魔導機関へ。御調少尉、そこにいるな」
『司令、いかがされました』
「ネシスが覚醒したら飛行に全力を向けさせてくれ。間違っても指揮所の戦況表示盤の制御に魔導を使うな」
『承知しました。回線を切断しておきます』
「そうしてくれ」
『妾の力を見くびっておるのか』
ネシスが不満げに割り込んできた。＜宵月＞を飛ばすことに比べれば、造作もないのだろう。
「違う。俺がただ後悔したくないだけだ。微力でも無駄にしたくはない。全てを戦闘につぎ込んでもらう」
なおもネシスは不満そうに鼻を鳴らした。
『左様か。そこまで言うのならば、そういうことにしてやろう』
プツリと耳当てから回線を切る音がした。儀堂は気にするそぶりも見せず、戦況表示盤に視線を戻した。内心では、やはり本調子ではないのだと確信する。普段のあいつならば、軽口を叩いてくるはずだ。
目前では操作員が観測機器からの諸元を忙しなく標識に反映し、書き込んでいった。
現在位置はバロコロラド島を過ぎ、ガトゥン湖の中心部に近いところだった。このままいけば、ガトゥン湖を一回りクルーズすることになりそうだ。
「そろそろ変針する。ガトゥン湖の南西まで奴をひきつけるぞ」
ガトゥン湖は南西部のほうが狭くなっている。移動の制約がかかるが、運河から遠ざけるためには致し方がない。いざとなれば煙幕を展張して、時間をかせぐしかない。
操舵に命令を下そうとしたとき、水上電探が異常を報せてきた。
『敵獣、変針の兆候あり』
室内の
マイクのスイッチを切ると、儀堂は戦況表示盤をにらんだ。
やめろよ。そちらに行くなよ。
『敵獣、変針。針路を南東へ』
操作員が戦況表示盤の標識の向きを変えた。
「司令、あの先には──」
それまで押し黙っていた興津が声を上げる。何を言わんとしているのかわかっていた。
「副長、思うようにはいかないね」
ド畜生めが。
そちらに行かせてなるものか。
変針した敵獣の針路上にはミラフローレス閘門、さらにその先にはパナマシティがある。このまま見過ごした場合、パナマ運河の心臓部は蹂躙され、世界の大動脈が機能を停止する。
改めて儀堂は喉頭式マイクのスイッチを入れた。接続先は艦橋の操舵だった。
「百八十度回頭。敵獣を捕捉次第、砲戦を再開する」
横方向に加速がかかり、儀堂は杖に体重をかけた。
＜宵月＞はガトゥン湖の中心で大回頭を終わらせると、今度は逆に敵獣を追撃することになってしまった。
半時間も経たずして、＜宵月＞は敵獣を射界に収めることになった。とにかく湖は狭く、相対位置次第で目まぐるしく攻守が入れ替わる戦いだった。
屍竜はパナマ運河へ入り込もうとしていた。このまま運河沿いに追撃すべきか迷いが生じる。狭い運河内で敵獣が回頭してきた場合、＜宵月＞は対応できなくなる。そのときになってネシスが回復している保証はなかった。
時間にして数秒後、儀堂は決断した。
「噴進砲、発射準備」
興津がぎょっと見返す。
「ここで、ですか？」
「ああ」
「敵に腹を見せることになります」
＜宵月＞の噴進砲は船体中央部に搭載されている。発射の際は横向きにならなければいけなかった。それは敵に対して、文字通りどてっ腹をさらすことになる。
「知っているよ」
足し算を教えられたような顔で儀堂は答えた。興津は自身が莫迦なことを言ったと悟った。
「失礼しました」
「いいや、構わないよ」
儀堂はそう言うと回線を噴進砲と操舵室に繋いだ。
「噴進砲発射準備、目標はパナマ運河内の敵獣。砲術長、操舵へ指示を出せ。君のタイミングで撃て」
砲術長が嬉しそうな声で返事をしてくる。一度は撃ってみたかったらしい。
まもなく＜宵月＞が最適位置につくと、すぐに砲術長は発射準備の
『電測より諸元受領。距離測定完了、目標照準宜し』
『目標、距離三千』
『噴進砲、発射準備宜し』
数秒の沈黙が続く。焦れる感情が頂点に達しようとしたとき
『噴進砲、発射』
＜宵月＞から亜音速の火矢が放たれた。
八百キロの炸薬を搭載した激烈な一撃は、屍竜の後背部に到達、壮絶に爆裂する。
瞬く間に背中に咲く砲花が三本吹き飛ばされ、夜空に散った。
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次回5月31日(月）に投稿予定
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弐進座
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