夜を駆ける戦い(The longest night) 8

【パナマ港 <大隅>】


─とことんついてねえ。



 格納庫の片隅、そこに設けられたシロの保護室で戸張は思った。


 懐から煙草を取り出すと、戸張はポケットをまさぐった。畜生、ライターを待機室に置きっぱなしだ。


「お前、火くれるか」


 冗談交じりに、シロに話しかける。白い竜は頭をかしげ、小春が眉をひそめた。


「やめてよ。この子、たまに言葉がわかっちゃうんだから」


 妹の窘められ、戸張は肩をすくめた。


「ねえ、兄貴」


「なんだあ?」


「この船、沈まないよね。ここに閉じ込められたまま、出られなくなったりしないよね」


 いつになく小春はしおらしかった。こいつが、こんな顔をするのは何年ぶりだろうか。ああ、思い出した。数年前、疎開先に迎えに行った時以来か。


 戸張は、ふと破顔すると手を左右に振った。


「安心しろ。<大隅>こいつはなんだかんだで丈夫にできている。魚雷一発ぐらいで沈むものかよ」


 いつもの調子の兄に、小春は安堵したようだった。少々、大雑把なところのある兄だが、いくつもの戦場を潜り抜けた猛者だ。きっと、こんなことは日常茶飯事だったのだろう。


「そのうち、ここからも出られるだろうさ」


 戸張はぼやくように言った。不運なことに、彼らはシロの保護室に閉じ込められていた。被雷した衝撃で、扉が妙な方向に固まってしまったらしい。突貫工事で保護室を設営したのが、仇になってしまった。


 さらに間の悪いことに、格納庫の近くには誰もいなかった。いかに飼いならされているとはいえ、魔獣の竜の近くで勤務したがるものはいなかったのだ。


 しばらくして格納庫の異変に気が付いた整備士へ、戸張は状況を伝えることができた。しかし、すぐに出るのは無理そうだった。


─まだ傾いていやがるな


 三半規管内のリンパ液が偏っている。


 だいたい右舷側に3度ほどだろうか。<大隅>の船体が傾いているのがわかった。


 <大隅>の司令部要員は、まだ触雷によるものだとは断定していない。衝撃と同時に舷側に大きな水柱が立ったことは確かだが、上空の<宵月>からは潜水艦の存在は観測できなかった。


 船内では一時的に混乱が生じたが、六反田と矢澤が迅速に終息させていた。かつて地中海で死線を潜った二人にとって、手慣れたものだった。状況把握と現状分析を数分もかからずに終わらせると、右舷の水密区画の閉鎖と左舷注水が命じられた。


 <大隅>は船体右後部、推進器の近くが損傷していた。幸いスクリュー本体と舵は無事だったため、航行に支障はなかった。


 会議室で艦内電話の受話器を置くと、矢澤中佐は上官に向き直った。


「完全復元まで、二時間の見込みです」


 六反田は長椅子で渋い顔で頷いた。衝撃に瞬間、強かにしりもちをついてしまい、動くのが難儀になっていたのだ。


「<宵月>はどうだ?」


 湿布薬を腰に貼りながら、六反田は尋ねた。


「コロンから侵入してきた魔獣を全力で迎撃中です。<大隅>の電探でも捉えています。電測士が度肝を抜かれていましたよ。<宵月>を中心に次々と反応が消えているそうで、機器が故障したのかと心配していました」


「せいぜいパナマと合衆国に恩を売りつけてやるか。こいつは高値になるぞ」


 そろばんをはじく手つきで、満足そうに六反田は肯いた。


「支払いはドルにしますか」


「叶うならば金塊ゴールドが良いねえ。このご時世、ドルはいつ紙くずになってもおかしくはないからな」


 冗談とも本気ともつかない言い草だった。反応に困り、矢澤は話題を変えることにした。


「誰だか知りませんが、随分となめたことをしてくれました」


 いつになく、自身でも無意識のうちに感情を露わにしていた。仮にも帝国海軍の船が一戦も戦わずして沈むなど、冗談では済まされない。


「全くだ。だが、まあ考えたものだ。停泊中の船ほど、良い的はないからな」


 六反田は苦し気に立ち上がると、テーブルまで歩み寄った。パナマ湾一帯の地図が広げられている。


「おい、矢澤君。復元次第、<大隅>を海へ出すぞ」


 矢澤は意外な顔つきになった。


「魔獣が、ここまで来ると?」


「いや、違う」


 六反田は即座に否定した。


「嫌な予感がしないか。動けない<大隅>に、遠く離れた<宵月>だぞ。しかも、周辺に味方はいない。合衆国軍は勘定カウントするなよ。奴らは敵じゃないだけだ」


「<宵月>が簡単に落ちるとは──」


 言いかけて、矢澤は気が付いた。いったい、この中で誰が<大隅>の事態を予測できたのだろうか。少なくとも俺は思いつかなかった。もっと遡れば儀堂少佐の拉致とて同様だ。


「飛行中隊に待機命令を出しましょう」


 矢澤は立ち上がった。六反田は止めなかった。


「それがいい。機関室にも伝えてくれ。いつでも全力発揮できるようにさせろ。夜明けと同時に出撃だ。発艦に速力が足りなければ──」


 矢澤が艦内電話を取ろうとしたとき、待ち受けたようにベルが鳴った。


「どうした?」


 受話器をとったまま、絶句する副官に六反田は尋ねた。


「閣下、夜明けと言わずに飛び出した輩がいます」


「……どういうことだ?」


 矢澤は一呼吸置くと、整備士の報告をそのまま伝えた。


「シロが格納庫から脱走しました」


「なるほど、確かにそのようだな」


 六反田の視線、その先にある舷窓から夜空を裂く火炎が見えた。



◇========◇

次回5月17日(月)に投稿予定


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弐進座

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