夜を駆ける戦い（The longest night） ７
流れるように、儀堂は魔導機関室へ向かった。なりふり構わず走り抜けていきたいところだったが、士官としての節度が彼を制御していた。艦内には負傷した兵士が横たわり、応急班の兵士が上へ下へと蠢いている。誰も必死の形相の指揮官など見たくはないだろう。
通路から魔導機関室が見えてきたときに、明らかな異変に気が付いた。駆逐艦らしからぬ分厚い扉が開かれっぱなしになっていた。仮にも戦闘配置中だ。本来ならば開いているはずがない。
さらに、危機的な異変がある。
扉の前に血だまりが出来ていた。
思わず速歩から駆け足になる。
「おい」
扉の前には兵士が倒れ伏していた。最初に興津が伝令に派遣した兵士だ。背後が赤黒く染まっている。背中から一突きされ、絶命していた。
生存を絶望視しながらも脈をとったが、肌は冷たく、やはり何も感じなった。
室内に目を向ければ、室内灯は消えて暗闇に閉ざされている。通路から漏れた明かりが、一角を照らし出し、暗闇から突き出た足が見えた。キールケの靴を履いた足だった。
すぐさま駆け寄ると、ぐったりとしたキールケが横たわっていた。倒れたキールケの首筋に手を当てると、まだ温かった。それだけではない。
「脈がある」
ほっと胸を撫でおろした。まずは医務室へ連れていくべきだった。しかし、あの伝令の兵士は、なぜ死んだと断じたのだ。
小さく空気の裂くような音が鳴ったのは、その時だった。間髪入れず、鋭利な金属音が響き、床に何かが落ちた。
匕首だった。儀堂の背中に向かって投げつけられたものだ。
「古式ゆかしい暗殺手段だな」
入り口に立つ人影に向かって、儀堂は言った。彼の横には刀を構えた御調少尉が立っていた。匕首が投げつけられた瞬間、室内の暗闇から彼女が叩き落としたのだ。
「なぜ、わかった」
男は伝令の兵士だった。戦闘指揮所にキールケの死を告げてきた者だ。
「君は興津中尉を見くびっている」
儀堂は冷めた声で言った。
「どこでどうやって紛れ込んだのかは知らないが、彼が知らない兵士などいるわけがない。なぜなら、この艦の人選に彼は噛んでいる。私が正式に着任する前から興津中尉は＜宵月＞の面倒を見ていたのだ。補充人員だとしたら、私が知らないはずはない。私が選んだからな」
儀堂は懐から、愛用のルガーＰ08自動拳銃を抜いた。父の形見で、かつてネシスに９㎜弾を叩き込んだものだった。
「さて、貴様は誰だ」
問われた男は無言で扉の前から姿を消した。
「待て」と叫んだ儀堂の背中に硬質の感触が押し付けられた。形状から銃口だとわかった。
「動かないで」
その声は震えていた。仄かなフレグランスの香りが背後から漂ってくる。
「君は女優になれるな」
儀堂は言った。
「ふざけないで」
キールケは怒気をはらんだ声で返した。心底憤っているようだった。
「キールケ、お願いです。止めてください」
御調が刀を構えた。眉をひそめているが、焦った様子はなかった。むしろ、落ち着いてすらいた。
キールケは首を振った。
「悪いけど、それはできないわ。御調、そこをどいて」
懇願するように、キールケは言った。御調は無言のままだったが、視線を儀堂の方に向けた。
「今は、彼女の言う通りにしてくれ」
「了解」
御調は刀を降ろすと、音もなく後ろへ下がった。
「あなたの銃を預からせてもらうわ」
「それは難しいな。形見なんだ」
儀堂は淡々と答えた。背中に強く銃口が押し当てられた。
「早くして」
「……後で返してもらうぞ」
儀堂は後ろ手に銃を渡した。キールケはポケットに銃をしまうと、床に置いたブリーフケースを手にした。
「そのままゆっくりと歩いて。身体は御調に向けたまま、背後から斬られるなんて御免よ」
「ひとつ聞かせろ。ネシスに何をした？ あいつが、黙って見ているはずがない」
最奥に鎮座するカプセルから、一切の気配を感じられなかった。仮に
「安心して。眠っているだけよ」
「そんなことができるのか」
儀堂は少なからず驚いた。あいつには一切の薬物は効かなかったはずだ。どんな魔法を使ったのだ。
「大半の脊椎生物は、酸素濃度が低ければ昏倒するわ。あなたの国の
キールケは魔導機の酸素供給装置に細工を施していたらしい。急激に酸素濃度が低下したことで、ネシスは昏倒した。結果として、＜宵月＞は糸の切れた凧のようにガトゥン湖に落ちたのだ。
「危ない賭けをするな。下手をすれば君も死んでいた」
部屋の外へ足を進めながら、あきれるように儀堂は言った。
「もう、そうするしかなかったのよ」
キールケは自嘲した。自分でも愚かな選択だとわかっていたようだ。あるいは無意識の自殺願望が発露したのかもしれない。
キールケと儀堂が後ろ向きに魔導機関室から出ると、通路には兵士に化けた男が立っていた。
「手土産はどこだ？」
かなり訛りのあるドイツ語だった。キールケは片手に持ったブリーフケースを手渡した。
「これが全部よ。無くさないでね。あなたのご主人を失望させることになるから」
「失望、それは困るな」
男は不敵な笑みを浮かべた。
「福建あたりか」
儀堂が男に話しかけると、口元から笑みが消えた。
「四川だ。出鱈目をいうな」
流ちょうな日本語だった。ドイツ語とは対称的で、なまりなど一切感じられない。よく訓練されていた。
「なるほど、やはりシナ人か」
儀堂は片方の口角を上げた。鎌をかけられたと男は気が付いたが、怒ることもなく艦外へ向けて歩き出した。
もはや正体を隠す必要はなくなったようだ。キールケは銃を、男は二本目の匕首を儀堂に突き付けながら、艦内を練り歩いた。
「どけ。お前たちの上官の血を見たいのか」
途中で抵抗を試みる兵士もいたが、儀堂が拘束された状態では為す術もなかった。せいぜい遠巻きに送り狼のようについていくしかなかった。
ものの十分もかからずして、儀堂たちは甲板に出てしまった。
甲板に出ると男は兵士たちに命じて、
「君は賢明な人だと思っている」
舷側に降ろされた短艇を見ながら、儀堂は小声でキールケに言った。
「そうありたいわ」
「……不本意だよ」
「ええ、そうね。でも、覚悟はしていたの」
「……そうか」
「ごめんなさい」
銃声が木霊し、儀堂は倒れた。
誰もが声を失った。暗殺者の男すら呆気にとられていた。
二発目の銃声が鳴り、キールケの胸が紅く染まった。
「日他娘的！」
罵り声をあげると、男はブリーフケースを手に湖へ飛び込んだ。
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次回5月13日(木）に投稿予定
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弐進座
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