レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

カリビアン・ロンド(Round dance) 23

【バミューダ諸島沖】

　1946年2月8日　夜

　バミューダ海域に不協和音が響いていた。鋼鉄が軋み、ひしゃげていく音。それは潜水艦＜グロウラー＞の断末魔、その金切り声だった。

「圧壊音を確認」

　聴音室から報告を受け、マンフレート・ゼーゼマン少佐は十字を切った。

　船内は沈黙に包まれている。サーペントが遠ざかるまで、何もできない。行ってはならない。

　しばらくして、サーペントが遠ざかっていくのがわかった。

　告解室のような部屋からでると、ゼーゼマンはその足で発令所へ向かった。

　船員に告げ、潜望鏡を上げる。逆探知装置に反応はなかった。ソナーにも感はない。少なくとも、ゼーゼマンが乗る＜U-462＞の全周囲数十キロ圏内に脅威はいないということだ。

　曇った接眼レンズを帽子で拭うと、すぐに浮上したばかりの＜U-219＞が見えた。ゼーゼマンが乗るXIV型と同等の大きさだったが、艦型は大きく異なっている。甲板部分の上部構造物がXIV型と違い、盛り上がっている。新造されたXC型だった。機雷敷設に特化したXB型をベースに改良したものだ。

　最大の特徴は、艦橋から続く格納庫だった。注排水機能を備え、潜航状態で機雷の敷設や人員の出入りが可能になっている。水中工作能力を高めたもので、数多くあるＵボートの中でも１隻しか作られていない。

　ゼーゼマンは、すぐに手元のスイッチで発光信号を送った。潜望鏡の先端にあるライトが断続的に点滅する。まもなく、＜U-219＞からも発光信号で返答がなされた。

「ハッチを空けろ。荷下ろしの時間だぞ」

　艦橋部分の梯子を上る。すでに何名か外に出て作業を始めていた。

　南大西洋特有の生暖かい風が吹き抜けてくる。潮気がきつかったが、長らく密閉していた艦内にとって新鮮な空気だった。

　無遠慮に呼吸できる喜びを味わいながら、ゼーゼマンはハッチから身を乗り出し、艦橋上部の司令塔内へ入った。露天状態で、空から満天の星が見下ろしている。全く幸いなことに、海面は凪いでいた。先ほどまで、凄惨な殺戮劇があった海とは思えない静けさだ。

　甲板上では給油パイプの接続が終わり、＜U-219＞が貪欲に油を吸い上げ始めていた。乳牛（ミルヒクー）と呼ばれる通り、＜U-462＞にはＵボート４隻の腹を満たせるだけの油が積載されている。

　U-219の司令塔に人影があった。星明りで顔は見分けられないが、艦長のハインツだろうと思う。軍帽の被り方と所作で分かった。奴とはキールで一晩かけて、麦性アルコールによる身体洗浄を行った。もちろん体内のだ。

　どうやら向こうもゼーゼマンに気が付いたようだった。通じるか定かではなかったが、ゼーゼマンが手を振ると、すぐに振り返してきた。

　水面ではカッターが下ろされていた。艦橋とは別に設けられたハッチから食料品から一か月前の新聞、そして家族の手紙などの補給品が次々と運ばれていく。ほどよく満載されたところで、カッターは＜U-219＞へ向かっていった。

　気の遠くなるようなピストン輸送の始まりだった。

「4時間と言うところですかね」

　傍らで双眼鏡を手にした航海長が言った。緊張しているようだが、滅入った様子はなかった。５年前と違い、哨戒機におびえる必要がない。

「もっと早いかもしれん。珍しく海が穏やかだからな。おい──」

　ゼーゼマンはハッチから下にいる副長へ話しかけた。

「交代で乗員を上げさせろ。次に外を拝むのは、いつになるかわからんぞ」

　補給作業はゼーゼマンの読み通り、３時間弱で終わりそうだった。

　最後の積み荷がカッターに乗せられたとき、時計の針は大西洋標準時の４時を指していた。

「あれで最後です」

　航海長が甲板上を見ていた。直方体の箱が水兵４名がかりで運ばれていく。

「パンドラの箱ともお別れだな」

　ぼそりとゼーゼマンは呟いた。正式名称ではない。形状から、勝手に彼が名付けたのだ。

「中身は分からずじまいでしたね」

　航海長が言った。

「ああ、そうだ。きっと俺たちが知らなくてもいい。知らないほうがいいものさ」

　暗い水面をいくカッターを見ながら、ゼーゼマンは思った。まるで霊場へ向かう棺桶のようだ。中身は新型の攪乱装置らしいが、詳しい用途は聞いていなかった。

　ふと背後から鈍い金属音が聞こえた。誰かが梯子を上ってきていた。

　姿を現したのは、制服に身を包んだＳＳ将校だった。

「ゼーゼマン少佐、お世話になりました」

　快活きわまる声と表情で、彼は言った。フリッツ・クラウスＳＳ大尉だった。長身の青年で、司令塔内を窮屈そうにしている。

「それから差し出がましいことを言ってしまい、本当に申し訳ありませんでした」

　クラウスは表情を曇らせた。心から後悔しているようだ。

「あなたには軍法会議へ私を突き出す権利があります。ただ、それは数か月ほど先に伸ばしていただきたい」

　ゼーゼマンは首を振った。

「ここでは何もなかった。そうしたいのだろう？」

「少佐──」

「あの正体不明の潜水艦は魔獣によって撃沈され。本艦はたまたまその場にいあわせた」

　淡々とゼーゼマンは言った。クラウスは控えめに肯いた。

「気を悪くされるのは当然です。しかし先ほども申し上げた通り、私には──」

「気にするな。年寄りの嫌味だ」

　ランデブーポイントに辿り着く前、ゼーゼマンはクラウスから「何があっても、この海域から離脱しないように」と念を押されたのだ。

　こいつは、何を言っているのかと思った。

　確かに会合予定の座標から動くなど、余程のことがない限りあってはならないことだ。だが、常に不測の事態は起こりうる。そいつは、俺たちの都合などお構いなしに巡ってくる。

　そんな自明なこともわからずに、こいつは俺に言い聞かせているのか。自分の親ほども年齢がかけ離れた俺に対して。

　ゼーゼマンは怒鳴りつけたい願望を押し殺した。相手は大尉とはいえ、ＳＳ子飼いの将校だ。それに、クラウスの発言の内容こそ度を越していたが、態度は控えめだった。むしろ、罪悪感すら覚えているようだった。

　ゼーゼマンは沸き上がった血圧を押さえながら「努力する」と返した。

　結果として、不測の事態は起きてしまった。

　合衆国の潜水艦、その音紋をソナーが捉えた。ただちにゼーゼマンは潜航、海域から離脱しようとした。今回の任務は秘匿だ。あらためて会合地点を司令部経由でもう合わせるしかない。たとえそれが数週間後でも。

　急速潜航を告げようとしたゼーゼマンの前に、クラウスと複数のＳＳ兵士が現れた。その手には銃が握られていた。

　ゼーゼマンは怒鳴った。

「貴様、わかっているのか。反乱行為だぞ」

「艦長、あとで私を拘束してもかまいません。しかし、猶予をください。我々はここを離れるわけにはいかない」

「莫迦なことを言うな。貴様らＳＳが秘匿任務だと言ってきたのだぞ。それとも何か。下手に知られるくらいなら、ここで沈めとでも言うつもりか」

　発令所で二人が押し問答をするうちに、合衆国の潜水艦はサーペントによって撃沈されてしまった。その後でランデブーポイントに＜U-219＞が現れ、騒ぎはうやむやになった。

「思えば、今回の航海では全く魔獣と遭遇することがなかった。それと何か関係あるのかね」

　クラウスは答えなかった。それが答えだった。

「帰りもご無事で」

　ナチス式の敬礼を行い、クラウスは言った。

　ゼーゼマンは国防軍式の敬礼で応えた。

「君の方こそな。こんな隠密任務など、きっと禄でもないだろうから」

　クラウスは苦笑して頷くと、甲板へ降りて行った。その後で数名、彼の部下が続いた。全員が武装ＳＳのエリート隊員たちだ。

　クラウスたちＳＳ隊員を＜U-219＞へ届けたところで、作業は完了した。引き返したカッターには労いの褒美が載せられていた。

　ラム酒と葉巻だ。両方ともゼーゼマンの好物だった。誠に有難いことに、乗員全てに行き渡らせる分だけ積まれていた。

　ただ、一つだけ疑問があった。

　いったい、どこで手に入れたのだ？

　少なくともドイツ本国ではないことは確かだ。

◇

　＜U-219＞に乗り移ると、すぐに上官がクラウスを迎えてくれた。

「久しぶりだな」

　心からの笑顔を彼は自分の部下に向けた。頬にある傷があるせいで、意図しない凄みが醸し出されている。

　クラウスは少し目を見張った。意外だった。てっきりハバナあたりをうろついているのだろうと思っていた。

　クラウスの思考を読んだのか、上官は付け加えた。

「新装備の威力を確かめたかったのだよ。よもや本国が送ってくれるとは思わなかったのだ」

　合点がいったようにクラウスは肯いた。

「なるほど納得しました。スコルツェニー大佐、よろしければもう何隻かヤンキーの船をご用意いただけますか。すぐにでも効果を御覧いただけるかと」

　スコルツェニーＳＳ大佐は哄笑した。

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次回3月10日(水)に投稿予定

【重要】

タイトルの副題を変更しました。

主題のレッドサンブラックムーンはそのまま変更していません。

かなり悩みましたが、昨今の風潮とこの作品の雰囲気から、かなり長い副題になりました。

官僚的な公文書のタイトルをイメージしています。

こちら定着しそうならば、このまま行きたいと考えています。

ここまでご拝読、有り難うございます。

よろしければ、ご感想や評価をいただけますと幸いです。

（本当に励みになります）

弐進座