レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

カリビアン・ロンド(Round dance) 22

「Ｕボート？」

　副長が声を上げた。

　対面側、もう一つのレンズから見ているのだ。

「にしては、少し大きいな」

　シャーデの目には、月明かりに照らされたＵボートの艦橋が映っていた。＜グロウラー＞と同程度か、それ以上はありそうな船体だった。ドイツ海軍が主力はVII型かIX型だ。いずれにしろ、＜グロウラー＞のガトー級よりも二回りほど小さいはずだった。

「恐らくXIV型です」

　シャーデの疑問に、副長が答える。

「ドイツ人が乳牛（ミルクカウ）と呼んでいる補給用の潜水艦です」

　８年前、アナポリスで叩き込まれた識別用のシルエットを思い出していた。

「なるほどな」

　シャーデは肯いた。異議はない。

　ちゃんと覚えていたのだ。こいつだって莫迦じゃない。

「問題は……」

　平静さを装っていたが、内心では危険信号が鳴り響いていた。シャーデの脳内で、新たな疑問がドミノのように次々と生成されていく。

　あれが補給用のＵボートならば、供給先のＵボートがいるはずだ。

　そいつはどこだ？

　潜航中のスクリュー音を拾ったのならば、そいつは近くにいることになる。

　だとしたら、違う。

　恐らくウーズ《ソナーマン》が最初に拾った音は、海上航走音だ。

　もし潜航中なら、相手がよほどのポンコツでない限り途中で感づかれるはずだ。

　全力で海上を突っ走っていたところを俺たちが拾ったんだ。

　ならば、目の前の乳牛の音か？

　違う。針路が合わない。

　補給品を積み込むとしたらドイツ本国、つまり北大西洋から南東へ向かう針路を取っている。俺たちが最初に見つけた奴は、カリブから外洋に向かっていた。逆方向だ。

　つまり、これから補給を受けようとしているＵボートを追い続けていたことになる。

「こいつは、まずい」

　乾いた声でつぶやく。

　この海域に到達する直前、二つの音を拾っていた。片方は目前にいるXIV型Ｕボートだ。ウーズが二番目に拾った音の発生源だ。

　最初に拾った音、シャーデたちが追いかけてきた音は途中でプツリと途絶えた。停止したのだ。魔獣に襲われたわけではないだろう。その場合、派手な戦場音楽が鳴らされるはずだ。。

「気づかれている」

　追われていると気づいたからこそ、潜航して息を潜めることにしたのだ。だとしたら、なぜ隠れる必要があるのだ。合衆国とドイツは交戦状態ではない。

「クラウトどもめ、何を企んでいやがる」

　確かめてやりたいと思った。

「どうしますか。このまま我慢比べを続けます？」

　副長が軽口で尋ねてきた。どうやら少し楽しくなってきたらしい。シャーデは潜望鏡から目を離すと、帽子をかぶり直した。

「いっそのこと挨拶に行ってもいいかもしれん。乳牛と言うからには、ミルクの一杯くらいおごってくれるだろうよ」

　周辺から失笑が木霊した。

「自分はドイツ語ができますよ」

　副長が応える。

　シャーデは黄ばんだ歯を見せた。

「それなら交渉役は任せたぞ」

「ええ、ありったけのブルストとビールを搾り取ってやりますよ」

　ソナー室のカーテンが開かれた。

「艦長。どでかい排水音です。浮き上がってきやす」

　ウーズがヘッドホンをしたまま声を上げていた。

「わかった」

　シャーデは再び潜望鏡に張り付いた。

　どうやら観念したらしい。思っていたよりも早かった。まあ、向こうもこちらの正体のあてはついているだろう。少なくとも魔獣じゃないことはわかっているはずだ。スクリュー音のする魔獣などいてたまるか。

「さて密会（ランデブー）のお相手は誰だ──」

　海面が盛り上がったと同時にウーズが声が木霊した。

　絶叫に近かった。

「注水音、本艦後方、サーペント！」

　シャーデは潜望鏡から離れると、怒鳴るように命令した。

「急速浮上だ！　機関全速、突っ走れ！」

　相手が魔獣なら、水中戦などやってられない。とっとと浮き上がって逃げるだけだ。

「続いて圧縮空気（エアプレッシャー）！　轟雷（エアスピアー）発射！」

　ウーズの報告と同時に、風船に穴が開いたような音が木霊した。

　直感でわかった。

　至近で発射されている。

　間に合わない。

　副長と目が合う。

　何かを言いかけていた。

　シャーデは首を振った。

「すまん」

　船体が衝撃に包まれ、各所で浸水を起こした。メインタンクに破孔が生じ、深度計の針が振り切った。

　わからない。

　遠のく意識をたぐりながら、シャーデは思った。

　なぜ、ウーズはサーペントの存在に気が付かなかったんだ。

　それとも、まさか待ち構えて……。

　＜グロウラー＞の消息は絶たれ、バミューダトライアングルに新たな墓標が加わった。

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次回3月7日(日)に投稿予定

【重要】

近々タイトルの一部を変更しようかと考えています。

「レッドサンブラックムーン」は残しますが、副題の「大日本帝国～」部分の変更を検討中です。

3月中に結論を出そうと考えています。

ここまでご拝読、有り難うございます。

よろしければ、ご感想や評価をいただけますと幸いです。

（本当に励みになります）

弐進座