レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

カリビアン・ロンド(Round dance) 8

【パナマ】

　1946年2月5日　昼

　市内、喧騒の群衆をかき分けながら、一人の男が歩いていた。パナマハットをかぶり、上下を風通しの良い麻の白いスーツで揃えている。2月でも、この地は三十度近い暑さを記録する。夏の装いでなければ、たちまち熱中症で倒れてしまうだろう。

　男は大通りに面している食堂に入った。テラス席を見れば、すでに先客がいた。

　先客はずいぶんと恰幅の良い東洋人で、ポロシャツの胸ポケットにサングラスをかけている。日よけの影に覆われたテーブルには、パナマ料理とビールが並べられていた。

　帽子を取ると男は迷わず、先客のテーブルへ向かった。

「失礼。北崎商会の睦月（むつき）さんでしょうか」

　恰幅の良い男は答えた。

「その通りだが、どこかで会ったかな」

「いいえ。初めまして、アルフレッド・ローンと申します」

　スーツ姿の白人は、いっさいの訛りのない日本語を操っていた。恐らく日本放送協会でアナウンサーを務めることができるだろう。

「突然のご無礼で申し訳ございません。少しお話をしてもよろしいですか」

　アルフレッドは椅子を指した。

「ああ、かまわないとも。どうぞ、かけたまえ」

　睦月は面白そうにうなずいた。

「飯は食ったかね？　ここのは美味いよ」

　テーブルには揚げ魚（ペスカドフリット）と揚げバナナ、さらに豚皮揚げ（チチャロン）が置かれていた。ざっと三人前はありそうだが、一人で平らげるつもりらしい。

「いえ、せっかくですが、長居してご迷惑をおかけするわけにもいきませんので──」

　アルフレッドは丁寧に断ると、気だるげなウェイターにコーヒーを注文した。

「では、私は食べながらで失礼するよ。今朝から何も食べておらんのでね。腹が減って仕方がない」

「どうぞ、遠慮なさらず」

「ありがとう」

　睦月は揚げ魚をほおばった。塩で下味をつけてあり、シンプルな味わいだ。油こさはライムで緩和され、いくらでも食えそうだった。揚げバナナとともにビールで流し込むと、睦月は話を促した。

「それで用件は何かな。今日はオフでね。本社から何も聞いていないんだが、よく私の居場所がわかったね」

「ええ、私どもは各所に支店を持ち合わせております。たまたま、こちらの駐在員がお姿をみかけまして、ご挨拶に伺った次第です」

「なるほどねえ。それでドレイク卿の子孫がサムライの末裔に会いに来たわけだ」

　出自を的中させられても、アルフレッドは動じなかった。事前にプロファイルを受け取っている。この睦月と名乗る男は、かなりの曲者らしい。

「はい、その通りです。実は、私どもの主が事業のお手伝いをしたいと申しておりまして」

　睦月は興味深げに目を細めた。

「へえ、そいつは有り難いねえ。しかし、その手の話は本社を通してもらわんと困るんだがね」

「確かに、おっしゃることはごもっともです。しかしながら、何事も機を見るに敏とせよと申しますでしょう。ここパナマの祭りも一炊の夢。お囃子が鳴りやまぬうちに、踊らねば勿体ないと思うのです。さしでがましいようですが、この手の即興（アドリブ）はお好きなのではないかと邪推しております」

　話を聞くうちに、睦月の口角は自然と上がっていった。

「いや、愉快きわまるね。そこまで言われて、断るのは無粋だろう。さて君との商談は、ここで続けるべきかな？　それとも河岸を変えるべきだろうか」

「よろしければ、後日にでも我々の商館までいらっしゃいませんか。アフターヌーンティーをご用意いたします」

「そいつはいい。可能ならば、紅茶色の劇物もいただけるだろうか。舶来ものは内地だと高くてね」

　アルフレッドは苦笑した。本心から出た表情のようだった。

「ええ、もちろん。アイラからリヴェットまで取り揃えておりますよ。代わりと言っては何ですが、私からもひとつリクエストをよろしいですか」

「どうぞ。答えられる範囲ならば」

「月にいるお連れ様もご招待したく。必要ならばドレスをご用意いたします」

　睦月は、糸のように目を細めた。

「はあ、なるほどね。いやいや、かまわないよ。それで、いつごろに伺おうか」

　日取りと場所を示しあわせると、アルフレッドは起立した。

「それでは閣下。また、後日に」

　店を出ると、アルフレッドは人ごみの中に混ざってしまった。

　そっと睦月の後ろに人影ができた。店内に待機していた御調（みつぎ）少尉だった。ノースリーブのシャツに、パンタロンを着こなしている。

「後をつけますか」

「その必要はない」

　睦月を名乗っていた男は、煙草を取り出した。

「彼は本物さ。それにつけたところで意味はない。まあ一応、会合場所について下調べだけ頼む」

　御調はうなずくと、店の外へ消えていった。

「さあて、パナマ観光もほどほどにして帰るかね」

　六反田は一服すると、おもむろにサングラスをかけた。

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次回1月17日(日)に投稿予定

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弐進座