休息の終わり(Condition all green) 11
【ロシア ナルバ】
1945年12月21日 早朝
12月のロシアは、生存に全く適さない環境だ。機械油までも凍り付かせるほどの寒波が、広大な大地を覆いつくしている。
生きることすら困難な状況で、軍事行動を起こすなど正気の沙汰とは思えなかった。
ましてや、何かと手間のかかる装甲部隊を運用するとは……。
「まさか、再びロシアに足を踏み入れると思いもしなかった」
エアハルト・ハウザー少佐は毒づいた。彼は装甲中隊の指揮官としてロシアに赴いていた。現在地はナルバと呼ばれる港町だ。フィンランド湾に面し、レニンＢＭから西方150キロほどの地点にある。
目前では港から陸揚げされたⅣ号戦車Ｈ型が、次々と発進していく。いずれも白の冬季迷彩が施されていた。
ハウザーは一足先に船から降りて、麾下の部隊が集結するのを待っていた。彼の指揮車両はⅣ号戦車ではなく、半装軌車の
ハウザーは官給品の防寒コートの首元にマフラーを巻くと、さらに耳あての上からフードをかぶった。マフラー以外は、いずれも数週間前に手渡された装備だ。そのとき心底嫌な予感を覚えたが、見事に的中した。
「まったく、よりにもよってクリスマス前に──」
傍らに控えていたミヒャエル・シュニッツァー伍長から、上官の表情は見えなかった。しかし、苦み走ったものだろうと想像できた。
これさえなければと思いながら、シュニッツァーは上官を宥めることにした。
「少佐、その辺にしておきましょうや。お忘れなく。すぐそばに奴らが居ます」
シュニッツァーの視線の先には、別の部隊が荷下ろしを進めていた。ハウザー中隊と同じく装甲部隊だが、配備されている戦車は異なっている。Ⅴ号戦車パンターのＧ型だった。異なっているのは戦車だけではない。彼らは迷彩柄の防寒服を着用していた。ジャケットはリバーシブルで、裏返せば迷彩から白に変わる。ハウザーたちの防寒装備よりも機能的だった。
「構わんよ。
ナルバに集結した部隊は、
彼らは準備が整い次第、東方へ向けて出発する予定だった。
目標はレニンＢＭだ。
「それにしても、良い戦車を持っているじゃないか」
他意なくハウザーは肯定した。シュニッツァーも同意する。
「ええ、パンターの新型でしょう。えらく頼れるエンジンに換装されているとか」
武装親衛隊はナチスが直轄する私的な軍事組織だった。指揮系統も国防軍から独立しており、ヒトラー存命中は直接命令が下されたこともあった。ヒトラー亡き後の混乱とＢＭとの戦いで規模は縮小したが、待遇に変わりはなかった。ナチス直下の彼らには優先的に最新鋭の装備が支給されている。パンターＧ型戦車もその一つだ。
高らかにマイバッハ社製エンジンの咆哮を響かせながら、
「あれが、うちらに回ってくるのは、いつになるのやら」
ため息交じりに、シュニッツァーは呟いた。パンターは量産化されて間もないため、ドイツ国防陸軍内でも十分に行き渡っていない。装甲戦力の中核は、いまだにⅣ号戦車だ。
ハウザーは鼻で笑った。
「それを言うな。Ⅳ号は良い戦車だぞ。今のところ不足はないからな」
虚勢でも意地でもなく本心から思っていた。実際のところ、魔獣相手ならばⅣ号戦車で十分対応できた。その前に配備されていたⅢ号戦車も信頼できる戦車だったが、ドラゴンやワームなどの大型魔獣相手では心もとなかった。
独ソ戦がＢＭの出現で崩壊した当時、Ⅳ号戦車は支援車両として各部隊に配備されていた。主力はあくまでもⅢ号であって、Ⅳ号は不足気味だった。
その当時ハウザーは一小隊の指揮官に過ぎず、使用していた車両はⅣ号戦車Ｂ型だった。現行のＨ型に比べて短砲身で威力は劣るが、ドイツが所有する戦車の中でも最有力だった。幸か不幸か、彼の部隊は戦場で過度に愛された。主力のⅢ号で歯が立たない敵が現れたとき、彼の無線機には悲痛な支援要請が届けられたのだ。
独ソ戦からＢＭ戦まで、彼とⅣ号戦車は支援要請に応え続けた。独ソ戦時はＴ-34戦車と戦火を交え、ＢＭ戦のときはヒュドラやドラゴン相手に死闘を繰り広げた。仮にヴァルキューレがいたのならば、彼の魂は間違いなく戦士の館へ招待されるだろう。本人は断るかもしれないが。
ハウザーがⅣ号戦車を降りたのは、ドイツ本土防衛戦の転換期だった。1943年の末、態勢を立て直したドイツ軍はオーデルとナイセ川沿いに強固な防衛線を敷き、魔獣に対して反攻に転じた。ハウザーは昇進し、中隊長として装甲部隊を指揮することになった。彼は指揮車両として半装軌車の
豹の群れに背を向けると、ハウザーは無線機を手にした。同時にエンジンを始動させる。麾下の車両は全て上陸完了していた。先導して、港を空けなければ後続の部隊に迷惑をかける。
「貧乏くじを引いた者同士、せいぜい仲良くするか」
連中だって、クリスマスを共に過ごす家族がいただろうに。
数時間後、ナルバに集結したドイツ軍部隊は東方へ向けて発進した。
構成する戦力は4万ほどだ。それぞれ陸路と海路に分かれて、ここまで来ていた。決して多くはないが、装備は充実している。装甲師団が1個、装甲擲弾兵師団が2個師団抽出され、いずれも完全充足状態だった。
◇
奇妙な作戦計画が策定されたのは、今から3カ月ほど前の9月初頭だった。
それまでＢＭ戦の指揮を主導していたのは国防軍だった。しかし、今年の4月に起きた政変の影響で、彼の聖域が冒されつつあった。新たに総統代行に就任したラインハルト・ハイドリヒが、何かと干渉するようになったのだ。国防軍将校は、親衛隊出身の人面獣心を快く思っていなかった。
今回の作戦も同様に捉えられた。国防軍上層部はハイドリヒに対して、計画の中止するように求めた。その場で賛成したのは、ハイドリヒと息のかかった数名の将校のみだった。数年前、ヒトラー政権時では考えられぬ光景だ。アドルフ・ヒトラーに意見できる軍人は、グデーリアンとマンシュタインくらいだった。
断固たる態度の国防軍人を、総統代行のハイドリヒは冷笑した。
彼は背後に控えていたヴァルター・シュレンベルク大佐を呼んだ。シュレンベルクは複数の部下とともに映写機を持ち込むと、室内のカーテンを全て締め切った。
「ひとつ映画を見せよう。安心したまえ。これはプロパガンダではない。ただの記録フィルムだ」
訝しむ国防軍の将軍たちに対して、ハイドリヒは告げると明かりを落とさせた。
フィルムは十数分ほどの長さだったが、上映時間の経過に従い、室内の空気が重苦しくなっていった。上映が終わり、再びカーテンが開かれた後、誰もが口をつぐんだ。
ハイドリヒは周囲の反応を十分に愉しむと、再度尋ねた。
「それで、私に反対するものは？」
誰もいなかった。
◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇
次回11月23日(月)に投稿予定
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弐進座
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