レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

復活祭(Easter) 17

【ワイナイエ山中】

　1945年12月22日　昼頃

「おい、吐くなら他でやれ。遺体を汚すんじゃない」

　真っ青な顔の兵士に黒木は言った。先月、サンフランシスコで補充されたばかりの新兵だった。兵士は大丈夫ですと言い、堪えた。黒木は無理をしないように念を押すと、古参の兵士を集めた。

　そのうちの一人が顔をしかめながら、黒木に認識票を差し出した。合衆国海兵隊のものだった。

「かき集めましたが、酷い有様です。これじゃホトケの区別なんてつきようがありませんよ」

「ああ、全くだ。俺もこんなのは初めて見た」

　黒木は目前の光景に戸惑いを覚えていた。

　おどろおどろしい赤とピンク色の肉片に交じり、ヘルメットやジャケット、小銃が散乱している。

　それらはかつて海兵隊と呼ばれた兵士のものだった。今やばらばらに散らばって、原型をとどめていない。

「いったい、どうすりゃこんなことになるんです」

　嫌悪と恐怖が入り乱れた顔で、古参兵士は言った。黒木はピンク色の一角を指した。

「もとはあれの腹に収まっていたんだろう」

　すぐそばには、捕食樹が切り倒され、茎部分が切り開かれていた。

「しかし取り出されて、ここで解体されたようだ」

「解体？」

「こいつらさ」

　黒木は散乱した肉片から石器製の矢じりを取り出した。

「餓鬼（ゴブリン）が、こんなことを……？」

　古参の兵士は信じがたい顔で矢じりを受け取った。

「昨夜の襲撃で大サソリとともに奴らが現れただろう。あれが偶然とは思えん。恐らく餓鬼どもは他の魔獣を飼いならしている」

「混合群体（ミックス）のようなものですか」

　混合群体は複数種の魔獣によって構成された群体のことだ。北米では岩鬼（トロール）と死鬼（デビル）などが、よく見られる例である。

「似ているが違うな。混合群体はある種の共生関係にある。お互いの欠点を補いあうためにできた集団が、こいつは違う。昨日の大サソリもけしかけられた風に見えた」

　別の古参兵が懐疑的に首を傾げた。

「餓鬼どもが、そんな知恵を働かせますかね」

「道具を使える奴らだ。それくらい頭が回ってもおかしくはないだろう。恐らく捕食樹（プラントイーター）もあいつらに収穫（・・）されて、こんなザマになったに違いない。言ってしまえば一方的に使役して、搾取しているだけだ。まるで──」

　人間みたいだと言いかけ、黒木は言い知れぬ悪寒を覚えた。

「ここの座標は記録しておこう。後で海兵隊に教える。そのあとどうするかは連中次第だ」

　遺体の状況から、母国に帰るのは難しいだろうと黒木は考えていた。

　損壊が激しすぎる。捕食樹の酸に溶かされたうえ、餓鬼によってばらばらにされている。仮に故人の遺体をそろえられたとしても、遺族に手渡されるのは小さな壺になるだろう。

──俺もいずれこうなるのだろうか。

　ふと黒木は思い至った。この戦争が続く限り、五体満足でいつづけるのは難しいだろう。

　憂鬱でも絶望でもない。ある種の諦観に近い感情が渦巻いていた。

　いったい、どうすればこの戦争を終わらせることができるのだろうか。

　誰が、終わらせるのだ。

　黒木の中で、ある決意が固まりかけたが、それが形を成す前に彼の部下が異変を知らせに来た。

　何かを発見したらしい。

　黒木は木々の間に潜り込んでいった。マチェットでシダの葉を切り開き、数名の兵士の顔を認める。

「どうかしたのか」

　尋ねると同時に状況を把握した。

　黒く焦げた跡が不定形に広がっている。

「懐かしいな」

　黒木は数年前の記憶を呼び起こした。彼は似たような絵柄をインドシナの密林で描いたことがある。

　兵士の一人がうなずいた。彼も別の部隊にいた時、同様の経験をしたことがあった。

「ええ、今じゃほとんど使われていませんがね」

「ああ、全くだ。今どき火炎瓶（モロトフカクテル）を使うのはレジスタンスくらいなものだ」

　黒木は煤けた地面を救うと臭いをかいだ。焦げた土とガソリンが混じっている。

「最近使われたものだな。それもかなり近い、一日二日というところか。合衆国海兵隊（アメさん）の仕業でもないだろう。連中は腐るほど火炎放射器をもっているからな。となると──」

　黒木はすぐに立ち上がると、集合を命じた。そして合衆国海兵隊の基地へ、遺体の発見場所を伝えた。

　少なくとも、これで合衆国への義理は果たしたはずだ。望まぬ状態だが、彼らは兵士の行方について把握することができるだろう。

　彼はもう一つの任務にとりかかることにした。

　約十分後、分隊ごとに間隔を広く取り、森の奥地へ足を踏み入れた。

　火炎瓶が使用者がそう遠くないところに潜んでいるはずだ。

　願わくば、そいつが日本人であらんことを。

【第八艦隊　空母＜大鳳＞】

　1945年12月22日　午後

　奇妙な注文を出してきたのは、第八艦隊の水雷参謀だった。

　彼は艦隊の主計部に対して、大量の塗料を寄こすように言ってきた。それだけではなく、兵員の経歴を調べあげ、従軍前に左官や工務の職に就いていたものを一時的に引き抜いた。

　彼の要求は空母＜大鳳＞の整備部にまで及んだ。

　どういうわけか弾頭と炸薬ぬいた魚雷を二本寄こせと言ってきた。しかも、陸で使うつもりらしい。

　あまりに突然で無茶な注文だったが、艦隊司令官の許諾は得られていたため、断りようがなかった。

　整備担当の士官は、陸（おか）で水雷戦でもやるのですかと冗談を言ったが、その参謀はただ笑って答えた。

「なに、ちょっとしたお遊戯ですよ」

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次回8月23日(日)に投稿予定

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弐進座