復活祭(Easter) 16
【ワイナイエ山中 榊の洞窟】
1945年12月22日 昼頃
今朝がた外に出た榊は厳しい顔で洞窟に戻ってきた。
ちょうどジョセフは上半身を起こし、寝台から立ち上がろうとしていた。
「大丈夫？」
そばにいたシェリイが手を貸そうとしたが、ジョセフは丁寧に断った。
「立てるかどうか試しておきたいんだ。いざとなった時のために」
ジョセフは徐々に脚部の筋肉に力を入れた。壁に手をつきながら立ち上がり、左足から右足へ重心を移していく。途中で太ももの傷から痛みが走ったが、我慢できないほどではなかった。きつく包帯をまかれているため、歩行速度は落ちるだろう。
「どうやら大丈夫そうだな」
榊は満足そうにうなずくと、手提げ袋からバナナの房を取り出した。
「まずは飯にしよう。シェリイ、干肉をとってきてくれ。ああ、湯はわかさなくていいぞ。ジョセフ、すまないが温かい飯は、お宅の部隊に合流するまでお預けだ」
「どういうことだ？ 先ほどはずいぶんと厳しい顔をしていたけど──」
榊は、まだ青みが残るバナナをちぎるとジョセフに渡した。そして自分の分の皮をむいた。
「
「何があったんだ？」
ジョセフの素朴な問いかけに、榊は思わず苦笑した。
「おそらく、あんたらが大挙してきたからだと思う」
復活祭作戦が始まる前まで、餓鬼の群体は平野部から海岸にかけて生息地を広げていた。しかし、復活祭作戦がはじまり、爆弾と砲弾を連合国軍が降らせたため、密林に引きこもったのである。
「そいつは……」
複雑な面持ちのジョセフに榊は手を振った。
「気にするな。どのみち連中は始末しなければいけなかった。あんたらには感謝しているよ。忌々しい餓鬼ども吹き飛ばしてくれたからな」
榊は憎悪に顔を歪ませた。干肉を持ってきたシェリイが足をすくませていた。ジョセフは目配せをすると、榊は眉間のしわを伸ばした。
「ありがとう。シェリイ、これを食べたらお兄さんと留守番を頼む」
「うん。サカキ、どこにいくの？」
「なに、すぐに戻ってくるさ。
シェリイは愛らしい笑みを浮かべた。
「兵隊さんたちね！ きっといい人たちよ。パパが言ってたの。アメリカの海兵は強くて勇敢で弱い人たちを助けてくれるって。ジョセフも、わたしたちを助けるために来てくれたんでしょ」
ジョセフは、ためらいがちにうなずいた。
「ああ、そうだよ。ケガしちゃったけどね」
「気にしないで。大丈夫よ。わたしがついているから」
「ありがとう」
海兵隊の一等兵は苦笑した。初陣で負傷した挙句、子供に慰められるとは。戦争ってのはつくづく
「すまないが、こいつは借りていくぞ」
榊はマチェットを手にしていた。ジョセフのものだった。なくしたと思っていたが、どこかで拾ったらしい。
「あんたは、こいつを離さずにもっておけ」
そう言って榊は、Ｍ１ガーランドと弾薬を寝台のそばに置いた。そのほかにも旧式の手榴弾を箱から取り出す。
「銃くらいは撃てるだろう。この洞窟は偽装しているが、たまに魔獣が迷い込んでくる。いざとなったら応戦しろ。シェリイも頼む」
少女は古びたリボルバーを右手に握りしめていた。こわばった顔つきになっていたが、銃を持つ手つきは手慣れているように見えた。片手にもかかわらず、手は震えていない。いつでもトリガーに指をかけれるように、人差し指を伸ばしている。
ジョセフは複雑な面持ちで、その腕を見つめた。今になって気が付いたが、年ごろから考えて腕の筋肉が異様に発達している。どのような修羅場を経て、変容したのだろうか。
「大丈夫だ。君には撃たせないようにするよ。サカキ、君の武器はそれだけでいいのか」
ジョセフはマチェットを指した。
「かまわんよ。それに俺には相棒がいるんだ」
榊は腰に下げた日本刀を見せつけ、雑嚢から火炎瓶を取り出した。
「夜中に銃撃音が聞こえた。恐らく、この近くまで味方はきているはずだ。もし、俺が──」
榊は何かを言いかけたが、シェリイに植物の束を手渡した。小さめの竹に似たものだった。
「忘れるところだった。サトウキビを見つけたんだ。こいつはしまっておけ。おやつ代わりにかじるといい」
「サカキ、ありがとう！」
シェリイはサトウキビの束を抱え、洞窟の奥へ消えた。その姿を見届けると、榊はジョセフに信号弾と発射機を握らせた。
「もし明日の昼までに俺が戻らなかったら、こいつを上空へ撃て。最後の一発だから大事に使ってくれ」
「サカキ、こいつは今使うべきだ」
ジョセフは榊に返そうとしたが、険しい顔で榊は押しとどめた。
「ダメだ。餓鬼どもを引き寄せるかもしれない。だから最後の手段だ。必ず昼間に撃て。夜中は餓鬼どもの動きが活発になる。いいな」
念を押すと、榊は洞窟の外へ出て行った。
不安げに、見送るシェリイにジョセフは気が付いた。
「きっと大丈夫だよ」
「うん」
シェリイはこくりとうなずいた。
「彼は僕の仲間を連れてきてくれる。そしたら
シェリイは小首をかしげた。
「わたしにとって、ここが
「それは……そうだね」
いつの日か、オアフに戻れるとジョセフは言いたかった。しかし、それを口にすることはできなかった。
彼は合衆国にとって、ハワイが過去の地になったことを思い出した。
シェリイに限らず、ハワイをホームと呼んだ者たちが本土に
数年、あるいは数十年後、彼らがここに戻ってきたとしても、そこにあるのはかつてのハワイとは全く別の風景に違いない。
やはり、ハワイは失われた故郷なのだ。
◇
洞窟を出た榊は、光に目が慣れるのを待った。
空を見上げると、分厚い雲を日差しが貫いている。
「まずいな」
ひと雨くるかもしれなかった。
可能ならば、その前に
榊は雑嚢を確かめた。火炎瓶が３つ入っている。護身用の拳銃もあるが、予備弾倉はない。撃ちきったらそれまでだ。
「近くまできているはずだが──」
昨夜、銃撃音が暗闇から響いてきた。
この地で銃火器を使用する生物は人間だけだ。
その方向を探ってみる価値はありそうだった。
◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇
次回8月16日(日)に投稿予定
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弐進座
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