月獣（Moon Beast） 12：終
シカゴ郊外の大地に焼き印を押されたような疵痕が刻まれていた。
限りなく正円に近い、赤い大地の境界の近くに＜宵月＞は着陸した。
『ギドーよ、お主の兵を外に出すな。穢れた気が漂っている。ただ
「待て。お前、どうする気だ？」
『外へ出るのじゃ』
「……何？」
『現世で迷わぬようにしてやりたい。ギドー、妾はかつて御霊を安らぐ役を授かっておった。この地で何と呼ばれておるか知らぬが……たとえ変わり果てても、妾はあの者達を彼岸へ送り出す役目がある』
「ああ、得心したぞ。お前は巫女だったのだな」
『みこ？ ここでは、そういうのか』
「そうだ。ここでは、そういうのだ。なるほど、ならば弔うのが道理だ。しかし、それは今でなければ駄目なのか？」
月獣を倒し、当面の脅威が取り除かれたとはいえ、敵の勢力圏内であることに違いは無かった。負傷者の手当てや損傷箇所の応急処置が済むまで、待つべきに思えた。
『すまぬ。ギドー、お主にこれが
儀堂は小さく呻くと、思わず右眼を押さえた。まるで眼球を手で掴まれたような異様な気持ち悪さを感じる。痛みではない。圧迫されたような感触だった。
視界の奥に外の様子が映し出された。ガラス状に固まりつつある赤い地表、そこに積もっていく白い灰の雪、そして揺らめく幽鬼の影が複数あった。どれもこれも、頭部に鋭角的な二対の器官を備えている。影はネシスと同じか、それよりも小さい、ユナモくらいのものまであった。おぼろげながらも人型であることが見て取れる。顔を押さえ、身をよじらせている者もあれば、ただ呆然と虚ろげに佇んでいる者もいた。
唐突に右眼の圧迫感が取り除かれ、儀堂は視界を取り戻した。酔ったような、目眩を覚える。額に浮かんだ汗をぬぐい去りながら、儀堂は喉頭式マイクを押さえた。
「状況はわかった……」
『お主、大丈夫か？ 何やら息が荒いぞ』
「気にするな。あの影はお前の同胞なのか？」
『まつろわぬ御霊となってしまった。可哀想に、まだ亡くなったことに気づいておらぬのじゃ。捨ておくことはできぬ。身体を失ったとは言え、魂魄がある限り魔導の力は活きたままじゃ。あのまま留め置けば、この地に呪いをもたらすやもしれん。何よりも……不憫じゃ。ギドーよ、妾は－』
「行け。お前が成すべきことをやれ」
全てを言い終わる前に、儀堂は命じていた。理由はわからないが、この鬼に何かを嘆願させてはいけないように思えたのだ。
『ギドーよ、恩に着るぞ』
ネシスは小さく囁くように言うと、通信を切った。
＜宵月＞の周囲を青白い方陣が取り囲み、船体を水平に維持する。儀堂は周囲に敵影がないことを確かめさせると、視界の外にいる副長へ呼びかけた。
「副長、ここを頼む」
興津は怪訝な顔で儀堂を見た。人によっては忌避しているように見えるだろうが、それは誤りではなかった。興津の記憶にある限り、儀堂が
「どこへ行かれるのですか？」
「ネシスが外へ行くらしい。オレも同行する」
興津はさらに不可解な思いを抱いた。
「……艦長が付いていく必要があるのですか？」
「あるんだよ」
穏やかだが、断固たる口調だった。
「オレが命じて手を下したんだ。ならば、オレには見送る義務がある」
興津は観念したように肯いた。
「承知しました。それではせめてこれをどうぞ。その格好で外へ出るのは、お勧めできません」
儀堂に外套を差し出した。儀堂は首を捻った。
「何かおかしいことが？」
「それは……艦長、お気づきでなかったのですか？」
興津は言いにくそうに儀堂の右半身を指さした。肩から袖口へ視線を移すと、上着とシャツが肩から袖口にかけたぼろぼろになっていた。ズボンも同様だった。右側がぼろ雑巾のようになっている。どうやら砲塔が爆発したした際に破れたようだ。
「確かに、これはみっともないね」
興津へ視線を戻し、儀堂は左手で外套を受け取った。
「ありがとう。では行ってくる。あとは頼んだ」
短く敬礼をしながら、興津の内心には釈然としない思いがあった。儀堂が席を外すことではない。それよりも、ささいなことだった。
興津は儀堂の右側に立っていたのだ。
－艦長は右利きだったはずだ。
なぜ、わざわざ左手で外套を受け取ったのだろうか。
【シカゴ郊外 グラウンドゼロ】
ネシスを連れだって、儀堂はグラウンドゼロの外縁へ向った。儀堂の頭上には小さい方陣が浮かび、身体を包み込むように結界が張られていた。反応爆発の
「お主まで付いてくる必要は無かったのに……」
ネシスは拗ねたような顔を浮かべつつも、ほっとしたような口調だった。
「要不要の問題じゃないだろう」
儀堂は静かに言い切った。
「彼女らを屠れと命じたのはオレだ。ならば指揮官として立ち会う義務がある」
グラウンドゼロの円形へ足を踏み入れた途端、場違いな懐かしさを覚える。幼い頃、厳冬期に庭に出来た霜柱を踏んだ記憶が再生された。
大気に冷やされ、溶けた大地がガラス状に硬化していたのだ。固まった大地を割りながら、二人は中心地へ向った。
「ここで待つがよい」
ネシスは片手で儀堂を制止すると、爆発の中心へ立った。少し離れたところで儀堂は、その様子を伺った。
ネシスの周辺は月獣の灰で覆い尽くされていた。灰色の塵に囲まれながら、ネシスは両手を天に掲げた。グラウンドゼロを覆うように巨大な方陣が展開される。今まで見てきたものと形状の異なる白い方陣だった。
これまで魔導の発現を何度も目にしてきたが、それでも圧倒的な規模に儀堂は目を見はった。目前の光景に視覚を奪われた儀堂だが、さらに聴覚までも虜にされることとなった。
－歌か……？
雅な歌声が彼の鼓膜を震わせた。視線を上空から水平に戻すと、そこには声帯で旋律を紡ぐ鬼がいた。解すことができない
ネシスの歌に合わせて、方陣が輝きを増し、やがて幽鬼の人型がグラウンドゼロの地表から浮かび上がった。歌と方陣の輝き合わせて、幽鬼の影は天空の方陣へ引き寄せられていった。影は輪郭を明らかにしていき、おぼろげながら生前の姿が明らかになっていく。
美しい鬼子の姿だった。
彼女らは目をつむり、安らかな面持ちで光の輪の中に消えていった。
最後の一人を空の彼方へ消えたところで、祈りの詞は終わり、方陣が薄らと空に消えていった。
ふと儀堂は気づいた。
シカゴの空は曇りから晴天に転じていた。
蒼空へ向って、彼は敬礼を捧げた。
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次回9月15日(日)投稿予定
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弐進座
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