レッドサンブラックムーン -機密解除された第二次大戦における＜異世界からの干渉＞および＜魔獣との戦闘＞に関する記録と証言について-

シカゴ型(Ground Zero) ２

【シカゴ上空　ERB-29 "Apollo"】

　反応爆弾が作動した直後、ERB-29（アポロ）の機体は大きく揺らされた。輻射熱によって産み出された大気の波は、10000メートル上空へ到達し、銀色の機体へ己が威力を知らしめたのだ。

　機内で、小規模な混乱が起きたが、アームストロングの指揮で短時間で収束した。彼は出撃前のブリーフィングで、モニュメントバレーで行われた実験の記録フィルムを見ていた。十分に予想できた事態だった。

　しかし、その後の展開については、彼の予想を大きく裏切った。

　キノコ雲によって塞がれた視界が晴れ、その先に黒い５つの球体が見えたとき、機内の誰もが言葉を失った。

　最初に言葉を漏らしたのは、隣の副操縦席からだった。神を罵る言葉だった。その場にいる大半の当事者の心境を代弁するものだった。

　機長のアームストロングは窘（たしな）めると、沈痛な空気に包まれた機内へ向けて成すべきことを伝えた。

「デンバーのHQへレポートする。反応爆弾（スレッジハンマー）の作動を確認。しかしながらＢＭに変化は認め――いや、待て。マーカス、しばらく頼む」

　アームストロングは副操縦士に、機体を預けると、双眼鏡を手に取った。眼下の天体図が異常な動きを見せ始めていた。それは反応爆弾投下前に見せたものと、やや異なっている。あのときは、五つのＢＭを繋ぐように複雑な帯模様が形成され、そこには解読不能な文字が浮き上がっていた。

　今は違う。文字は消え、シカゴＢＭを取り囲む４つのＢＭが怪しく紫色に光り輝き、お互いを繋ぐ輪（リング）が形成されている。まるで土星（サターン）の環のようだった。

「手の空いているものはシカゴＢＭの状況を観測しろ。ジェフ、撮っているか？」

　偵察員の名を呼ぶ。

「ええ、撮っています。スティーブ、我々は何を見せられているのですか？」

「今はわからない。いいか、フィルムの残る限り、撮り続けろ」

　アームストロングは一呼吸置いた。息苦しさを覚える。換気が必要だった。

「みんな、聞いてくれ。反応爆弾は期待した効果を上げなかった。状況は……絶望的だろう。しかしながら、我々には任務が残されている。未来へ繋ぐための任務だ。我々は挫けない。可能な限り、現空域に留まり、ＢＭを観測。記録（データ）を司令部へ持ち帰る。いずれ、その記録が、この危機を乗り越える人類の叡智へ繋がるはずだ。マーカス、針路をシカゴＢＭへ向けろ。高度は保持したままだ」

「了解（ラジャー）。スティーブ、あなたが機長でよかった」

　マーカスは神への信仰を取り戻したようだった。

「ああ、ありがとう」

　他の隊員も果たすべき任務へ集中しつつあった。暗澹たる空気の比重が、いくぶんか軽くなっていくのがわかった。

　完全ではないにしろ、換気は成功したようだった。

　アームストロング、司令部（デンバー）への第一報を脳内でタイプし始めていた。

【シカゴ沿岸　駆逐艦＜宵月＞】

　シカゴＢＭの変化は、＜宵月＞からも確認できた。しかし、上空のアームストロングたちほど鮮明に見えたわけではなかった。反応爆弾で巻き上げられた粉塵によって、地表は未だに視界不良な状態だった。

「完全に晴れるまで、しばらくかかりそうですね」

　興津は曇った表情を浮かべ、儀堂は無言で肯いた。

　手持ち無沙汰だった。興津に限らず、＜宵月＞の兵員の大半が、待機状態を強いられている。誰ひとりとして、状況を正確に把握できていないため、動きがないのだ。

　喉頭式マイクのスイッチを切り替えた。唯一、艦外を視られるヤツがいた。

「ネシス、何かわかるか？」

　しばらく待ってみたが、返事がなかった。

「ネシス、どうした？」

『ああ……』

　聞き取れそうにないほど、消え入りそうな声音だった。ふと、儀堂は思い返した。反応爆弾が作動してから、この好奇心過多の鬼が何も言ってこなかった。

『すまぬ、ギドー。しばらく待ってくれぬか？』

「かまわないが、一つ聞かせろ」

『……なんじゃ？』

「お前、無事ではないな」

　取り繕った嗤い声が返される。

『何を申しておるのやら。そんなに妾の声が恋しかったか？』

「オレの質問に答えられないのか？　それは肯定と受け取って良いのか？」

『……すまぬ。頼むから、待ってくれ』

「わかった」

　儀堂は断ち切るように言うと、魔導機関室の高声令達器（スピーカー）へマイクを切り替えた。誰よりもネシスの状況を把握している者がいるはずった。

「御調（みつぎ）少尉、ネシスの状況を報告せよ」

　魔導機関室の高声電話が繋がる。

『艦長、御調です』

『ギドー！！』

　遠くから悲鳴に近い声をネシスが聞こえた。

「御調少尉、ネシスの状況を報告してくれ」

『やめよ！！』

「言え。どうなっている？」

　御調は端的に要約した。

『彼女（ネシス）は失明しています』　

「そうか。ありがとう」

　再び、儀堂はマイクを切り替えた。

「ネシス」

『すまぬ』

「謝るな。なぜ隠した？」

『お主を失望させてしまう』

「莫迦野郎」

『……すまぬ』

「頼むから、謝るな」

　絞り出すように儀堂は言った。

「オレが過ったのだ」

　気づくべきだった。

　ネシスの感覚は＜宵月＞の機器と接続されている。電探（レーダー）や聴音機（ソナー）によって、五感が何倍も増幅された状態になっているのだ。

　そこへ反応爆弾の強烈な閃光を浴びせたら、どうなる？

――畜生め。オレこそが莫迦野郎だ。

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次回6月16日(日)投稿予定