太平洋の嵐（Pacific storm） ５
【北太平洋上
初弾命中の報告に戦艦＜ニュージャージー＞のＣＩＣは沸き立った。すぐにハルゼーが一喝をいれる。
「バカめが！ あんなデカい的外す方がどうかしているだろうが！」
実際のところ、ハルゼーの言うとおりだった。相手は直径30キロはある球体なのだ。誇張的な表現ではなく、目を瞑っていてもあたるほどの大きさだった。
「すぐに攻撃隊を母艦へ収容させろ。あいつは本艦と＜アイオワ＞でたたく」
アイオワ級戦艦＜ニュージャージー＞とネームシップ＜アイオワ＞より放たれた
「
ハルゼーはうなるように幕僚へ命じた。彼はアイオワ級二隻のほかに、巡洋艦を多数引き連れていたが、それでもあの黒い月の足止めに不十分に見えた。
幕僚の一人はすぐに付近を航行中のトーマス・キンケイド中将率いる第７艦隊に支援要請を出していた。彼は数少ないパールハーバーの生き残りだった。
「サー。第７艦隊がこちらに向かっています。彼らの到着まで、
ハルゼーは幕僚の一人の顔を見た。なかなか堂の入った面構えだった。確か、こいつは最近赴任してきた――。
「ハインライン大佐だったな」
「サー、幸い、日本の航空戦力は無傷のようです。今すぐＩＪＮの第三艦隊へ攻撃要請を出しましょう。彼らもそれを待ち望んでいるはずです」
ハルゼーは第三航空艦隊に対して、攻撃待機要請を出していた。戦場の混乱を避けるためという名目だったが、本音は日本人ごときに横槍を入れて欲しくなかったからだ。しかし、ＢＭの質量と脅威が明らかな今となっては、話は別だろう。
「イエローどもの手を借りるのは、癪だ」
「サー、しかし――」
「わかっている。大佐、すぐに奴らの指揮官へ伝えてくれ。お前らの番だ。逃げずにやれよと」
ハインラインはハルゼーの言ったことを、彼なりに
【北太平洋上 ＢＭ周辺空域】
合衆国の第５艦隊から、支援要請が発信されて１０分後、日本側の攻撃が本格的に始まった。まず先に流星がＢＭに対して、突貫を開始した。機数にして５２機ほどだった。浦賀水道を出たときは１００機あまりあったが、ワイバーンとの戦闘により、半数近く損耗していた。
烈風も少しはマシな程度の残存数で、６０機程度しか残っていない。現状、三航艦が出せる全力は１００機あまりだった。次回出撃にはさらに減じて、攻撃隊として体をなさなくなる恐れがある。航空機に限らず、兵器は運用するたびに、どこかしら壊れていくものだった。三航艦が極端に落ちているのは、撃墜によるものではなく、無理な戦闘による機体損傷によるものだった。
流星隊は統制の取れた隊形を維持しながら、ＢＭへ突入し、
同時にＢＭが再び怪しく輝き始めた。
「まずい！ 全機散開！ 全周囲攻撃だ！」
戸張は罵倒するように命じると、操縦桿を引き起こした。
――ええい、クソ！ ボヤボヤしているからこんなことになりやがる！
彼の機体が急旋回を終える前に、自身の判断が誤りだと知った。ＢＭが実行したのは全周囲攻撃ではなかった。それは戸張の機体が進行する向きへ、網を張るように展開された。嫌な悪寒が戸張の背中を駆け巡った。蜘蛛の巣へ飛び込む蜻蛉のような気分だ。
ＢＭの攻撃手段は二通りだ。全周囲に対する光弾攻撃、そして――。
「ああ、クソ！ そっちか！！」
彼の視界いっぱいに数十キロの方陣が展開された。戸張は、その方陣のど真ん中へ突っ込んで行った。
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次回1/10投稿予定
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