魂喰らい

第22話 野営

「俺はここの護衛をしているクイルってんだ。到達階層は27！　よろしくな」

　クイルと名乗った青年は、見たところ軽戦士のようだった。ソラリアほどの軽装ではないものの、ガロエラとは比べるまでもないほどの軽装。腰に2本の剣を携えている。

「どうも、パーティリーダーのソラリアです」

「よろしく……ソラリア？　ん？　聞いたことがあるような……」

　記憶を探るように首を傾げるクイルだが、すぐに諦めてソラリアの肩を叩く。

「まあいいか、面白いメンバーだね」

「この野営地を利用したいです。ルナリ」

「はい」

　借りてきた猫のように大人しくなっているルナリが、金貨を1枚取り出す。なけなしの共有資金だが、取り返す算段があるのだろう。

「ほいよ、野営地利用料、確かにいただきました。じゃあこいつを首から下げておいてくれ」

　木片に紐を通したものを、全員が首から下げる。垂れてくる汗をクイルは拭ってから、ソラリアを褒める。

「よく調べているね、感心感心」

「ありがとうございます。買取所はどこですか？」

「この先の、あの屋根が少し赤く塗られているテントがあるだろう？　あそこで買い取ってもらえるよ。ただ、運送料含めて相場は下がるけどね」

　この野営地には、いくつかの役割がある。

　まずは、15層における冒険者たちの拠点の確保。運営はギルドではなく、有志の冒険者が集まったクラン――【中層の安息所】という団体が取り仕切っている。【巨大粘菌（ソムレリアス）】の狩りは、おおよそ10日前後のペースで行われるため、それに合わせて15層から14層へ移動、冒険者の鞄を使って素材の運搬・買い取りを代行している組織である。冒険者ギルドの領分に踏み込んでいる部分もあるのだが、広義の意味では荷物持ち（ポーター）の集団として認識されている。

　この15層に慣れた冒険者を雇って働かせることもできる。いわゆる護衛任務のその場受注である。初めて15層に降りた新人冒険者は、ここで護衛を雇うことで比較的安全に15層の探索を行える、というわけだ。死亡率の低下も、冒険者ギルドが【中層の安息所】を黙認している要因のひとつだろう。

「で、ここを探索するなら、護衛に俺とかどう？　1日金貨5枚で請け負うよ？」

　クイルは初級冒険者である。本来であればその護衛料は遥か上、相場は金貨10枚前後。冒険者は30層を超えてから中級、45層を超えれば上級と呼ばれるようになる。とはいえ、ここは15層の拠点であり、護衛を行える人数も多い。そのため値下げ競争が起き、護衛は相場より安く雇えるというわけだ。

　それもまた、この野営地のメリットではあるのだが……

「いえ、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

　この場で即決、というわけにはいかない。護衛を雇う機会はいくらでもあるし、ソラリアたちにはヴェンターもいる。余計な出費、と判断するのは早かった。

「そっか。じゃあまた気が変わったら言ってよ、ソラリアちゃんたち可愛いから、俺頑張っちゃうよ！」

　おどけてそう告げたクイルは、ソラリアたちが何か反応を返すまえに、手をヒラヒラと振りながら去っていった。

「……行きましょうか」

　緊張から一転、毒気を抜かれるようなやり取りに、微妙な空気が漂う。エルムとレルムはフードで顔が見えないくせに適当なこと言いやがって、と内心で怒りを堪えていた。ルナリはまんざらでもなさそうな顔をしていた。

　野営地の中は、テントこそ多いものの割と閑散としていた。すれ違う冒険者の装備を観察しながら、ソラリアたちは買取所と呼ばれていたテントの中に入る。

「よう。素材の買い取りか？」

　中にいたのは、赤髪を後ろに垂らした、気の強そうな女性冒険者だった。ガロエラとソラリアがここまで持ってきていた【荒裂き蟷螂（セリガディス）】の鎌を四本、慎重に手渡す。

「あー……こいつか……相場よりだいぶ安くなっちまうがいいか？」

「理由をお伺いしても？」

　ソラリアの問いかけに、女冒険者はガシガシと頭を掻いた。

「ここいらで一番危険な【荒裂き蟷螂（セリガディス）】の鎌。まあ、悪い素材じゃねぇ。だけど、あまりにも狩られすぎてて、あんまり需要がねぇんだよ。供給過多ってやつだな。在庫になっちまうから、高値では買えねぇ……結構溜まってきてるしな」

　溜息を吐く女冒険者が、ちらりと店の後ろを見る。ソラリアが覗き込むと、なるほど確かにそこには大量に並んだ【荒裂き蟷螂（セリガディス）】の鎌があった。

「とりあえず、私たちが持っててもしょうがないので、言い値で売ります」

「ちょっ」

　ソラリアのあまりにもあけすけな言い方にルナリが慌てる。売るにしても買うにしても値段交渉はするべきである。安く買い叩ける、と舐められたら負けなのだ。

「私たちは15層を通過します。こんなところで（・・・・・・・）くすぶるつもりはありません。重荷になる素材は不要です。で、いくらですか？」

「……へぇ、嬢ちゃん、見た目に似合わず毒舌だね」

「何の話でしょうか」

　後ろで聞いていたヴェンターが、やれやれと肩を竦める。分かりづらいが、ソラリアは苛ついていた。表情には出ていないが、纏っている雰囲気が妙に刺々しく、喧嘩腰なのだ。

「この野営地が気に喰わないのかい？」

「いえ、別に。ただ、このようなやり方で金を稼ぎ、冒険者を名乗る（・・・・・・・）とは片腹痛いな（・・・・・・・）、とは思いますが」

「……どういう意味だ」

　女冒険者の目が細くなり、目の前の華奢な少女を威圧する。しかし、無数の死線を潜り抜けてきた冒険者の眼光でも、ソラリアは怯まない。

「迷宮の中で商人の真似事ですか。冒険者ギルドの（・・・・・・・）相場は崩れない（・・・・・・・）――賢しらに需要と供給などを騙るのはやめてもらえますか」

　冒険者ギルドの素材買取相場は崩れない。なぜなら、冒険者ギルドは都市外部にも流通経路を持っており、大陸各国はこぞって迷宮産の素材を欲しがるからだ。10層より下の魔獣の素材ともなれば、その価値は跳ね上がる。迷宮都市内部だけならともかく、外部の需要がなくなることはあり得ない――ソラリアはそう言っているのだ。

「あなた方が安く素材を買い叩き、冒険者ギルドに売り、その差額で儲けを出すのは構いません。ですが、くだらない嘘で煙に巻こうとするのであれば、私はこの野営地に協力しませんよ」

「……来たばっかりの新人が、言うじゃないか。あんたらの協力がなくなったところで、私たちは困らない」

「はっ、見る目がなさすぎますね。その【荒裂き蟷螂（セリガディス）】の鎌を見ても、私たちをただの新人と侮るとは」

　小馬鹿にするソラリアは、何がそんなに腹に据えかねたのか、恐ろしいほどに強気だ。後ろでオロオロする仲間たちを無視して、言葉を繋ぐ。

「説明しなきゃわかりませんか？　私たちは、一撃で【荒裂き蟷螂（セリガディス）】を狩る実力があるって言ってるんですよ。そんな刃こぼれだらけの鎌じゃなくて、完品に近い素材をとってこれる。そこらの初級冒険者にソレができますか？」

　渡した4本の鎌のうち、一か所だけ欠けている鎌が3本、1本は欠けのない完璧な美品。刃物としてだけでなく、観賞用にも耐えるだろう。【荒裂き蟷螂（セリガディス）】との戦いは、どうしたって鎌との打ち合いになる。遠くから魔術で攻撃しようにも、彼らは鎌で魔術から身を守ろうとするため、戦闘を行えば間違いなく鎌に傷がつく。ソラリアの言葉に、女冒険者は額に浮き出た汗を拭う。

「――なるほど、実力はあるってわけかい。だが、ここでは関係ない。この15層で生きていくなら、うちらのルールには従ってもらう。金貨3枚だよ」

　　相場の半分以下の値段を提示されたソラリアは、苛立つように口を開きかけ、一度閉じた。周囲を見回し、いつの間にか浮き上がっていた汗を拭い――

「それで結構です」

　ソラリアは頷く。女冒険者は驚いたように目を見開いたが、金貨を3枚ソラリアに手渡した。

「言っても無駄だと思いますが、一応忠告しておきます。そのままだと、たぶん死にますよ」

「――何？」

「今すぐ逃げることをオススメしますし、私はそうします――行きますよ」

　ソラリアは、仲間を引き連れて買取所を後にすると、足早に野営地の入り口に向かって歩く。

「おい、どうしたんだソラリア？　らしくないぞ」

　ガロエラが思わずといった様子で問いかける。わずかに息が上がった様子のガロエラに、ソラリアは向き直った。

「詳しく説明する時間はありません。ルナリ、お金だけ持って荷物は放棄。今すぐこの階層を離れ、地上に戻ります――ヴェンターさん、余裕はどれくらいありますか？」

「そうだな。運が良ければ間に合うんじゃないか――おっと、ダメだこれは。逃げるぞ」

　ヴェンターの視線が遥か彼方にそびえる【巨大粘菌（ソムレリアス）】に向けられる。よく見ればその全身は震えており、今にも崩れ落ちそうである。

「もう少し早く気付ければ……！　逃げますよ！」

「お、おいおい、どういうことか説明してくれよ！」

　ガロエラは文句を言うものの、それどころではないということを雰囲気で察したのか、必死に走り始める。ソラリアを先頭にして、レルム、ルナリ、ガロエラ、エルムが走る。ヴェンターは最後尾を走りながら背後を見据えていた。

「崩れるな」

　【巨大粘菌（ソムレリアス）】の緑色の巨体が、転がり始めた。それはまっすぐに野営地に向かっており、このままでは押しつぶされるだろう。汗を拭い、ソラリア達は走る。

「お、おいなんだあれ……！」

「なんで【巨大粘菌（ソムレリアス）】が動いてるんだよ！」

「落ち着け！　まずは撤退の準備を――！」

「いっつも余裕を持って移動してるのに、間に合うわけねぇだろ！」

「まだ、こないだ狩りをしたばっかりなのに……！」

　背後の野営地から聞こえてくる喧騒に耳を貸さず、ソラリアたちは走り続ける。ソラリアは転がって移動をする【巨大粘菌（ソムレリアス）】の経路を予想し、そこから直角に逃げる。もし、ソラリアの予想が正しいならば。

「ちっ……ソラリア、止まれ。陣を作る。アレやっぱり、崩れるぞ」

「くっ……！　間に合いませんでしたか！」

　ヴェンターが『冒険者の鞄』から“朱槍”ディルムスを取り出すのと、遠く彼方に見えた【巨大粘菌（ソムレリアス）】の巨体が崩壊するのは同時だった。

「他言無用で頼むぞ――転輪にて護れ/座して唱えよ/焔の加護よ/導を示し/竜の息吹よ/槍の担い手よ/我が魂の領域の盾となれ！」

　地面に突き立てられた“朱槍”ディルムスから青白い輝きが2つ、周囲を舞うように踊る。気付けば、地面には真紅の線がソラリア達を囲むように刻まれ、煌々と輝いていた。

　ヴェンターによる結界魔術完成直後、【巨大粘菌（ソムレリアス）】の体が崩れる。ゼリー状の形態を崩し、さながら水面を走る大波のように大地を覆い尽くす。途中にいたほとんどの魔獣を巻き込み、【巨大粘菌（ソムレリアス）】は一直線に野営地に向かって崩れ迫った。

　その高さ、およそ４メートル。迷宮内部に築き上げた確かな人の営みは、【巨大粘菌（ソムレリアス）】の体液による波に浚われた。唸りを上げて大地を飲み込み、人も魔獣も関係なく浚っていく大波。これこそが【巨大粘菌（ソムレリアス）】の狩りの方法である。

　直接的な狙いではなかったとはいえ、ソラリアたちのところにも消化液の波は来た。だがソラリアたちのところに到達した【巨大粘菌（ソムレリアス）】の体液は、薄赤の結界に触れて片端から蒸発していく。

「すご……」

「これで、多少（・・）……？」

　ソラリアの前以外では初めて行使して見せたヴェンターの魔術に、ルナリとエルムが驚きの声を漏らす。

　しかし、ヴェンターとソラリアの表情は厳しい。

　本来であれば獲物を喰らったまま元の巨体に戻る【巨大粘菌（ソムレリアス）】が、そのまま融け込むように川に向かって消えていく。

　まるで逃げるように（・・・・・・・・・）。

「【巨大粘菌（ソムレリアス）】が逃げる相手……」

「上昇し始めた気温――」

　ソラリアの顔が引き攣る。まるで、笑って誤魔化そうとして失敗したような歪な表情に、ガロエラたちも恐る恐るそちらを見た。

　揺らめく陽炎の向こう側。

　翼を動かすことなく、空中を滑空するその獣の姿。

　ヴェンターは経験として、ソラリアたちは知識として、その獣の名を知っていた。

「20層の【支配階層】、【灼熱を纏う獅子（フレイドル・サーベラ）】……」

　15層に、高らかな咆哮が響き渡った。