さとりトリ

第十章 嵐来たりて

第６３話 妙な胸騒ぎ

　季節は冬へと移り変わる。

　十二月。

　短い秋はすっかり影を潜め、冷たい風が頬を掠めていく。

　街はクリスマス用の装飾品で溢れかえり、人の心も浮き立っていた。

「紅葉（もみじ）、ここですわよ」

　ファミレスに入ると懐かしい親友が手招きをした。

　そそくさと席に移動した紅葉は、マフラーを解いて上着を脱ぐ。

　カフェオレを一口飲むと身体がほんわか温かくなった。

「久しぶりだね、祥子（しょうこ）。元気だった？」

「ええ。そこそこ元気ですわ。……紅葉こそ、その……思ったよりずっと元気そうで何よりです」

　挨拶を返す祥子の声は少しぎこちない。

　心配してくれているのだと感じた紅葉は、目一杯明るく笑う。

「うん。真鍋（まなべ）君に振られた時はちょっと辛かったけどね。――祥子の言いつけを守らずに、ずっと事情を説明しなかったわたしが悪い。メールも何度も貰ってたのに、どうしても返信できなかった。わたしって最低。自業自得。真鍋君に申し訳なくって、本当に自分が嫌になったよ」

　祥子は笑顔で聞いていた。

　が、やがてその顔に苦渋の色を滲ませる。

　ミルクティーを一口啜り、軽く頭を振ってから口を開いた。

「実は、紅葉。今日はそのことで話があるのです」

　そう言うと、祥子はいつになく神妙な面持ちで思案に入ってしまった。

　彼女がどう切り出そうか悩む姿など、紅葉の記憶にはないことだった。

　妙な胸騒ぎがする。

「何か……あったの？」

「……ええ。本当は順を追って説明したいのですが……。紅葉、和人（かずと）のお母様がお亡くなりになったのを知っています？」

　真鍋の母親が亡くなったなど、初耳に決まっている。

　驚いた紅葉は、すぐに激しく首を振った。

　祥子と真鍋は幼馴染みで、家同士の付き合いも長い。

　真鍋の母親が亡くなり、祥子の家族は通夜や葬儀の手伝いをしに行ったのだという。

「その時に和人と話をしたのです。紅葉とは別れたと言っていましたけれど、あまりに様子がおかしいので、落ち着いた頃を見計らって家に呼び出してみたのです。そうしたら――」

　祥子は言葉を切った。

　紅葉の瞳をじっと見つめ、まるで瀬踏みをするかのように間を置いている。

　ゴクリと音を立て、紅葉は唾を呑み込んだ。

　同時に祥子が口を開く。

「紅葉と別れるよう、脅迫されたと白状したのです」

　一瞬、頭が空白になった。

　想像だにできない展開。

　それに脅迫などとは、どう考えても穏やかな話ではない。

　誰が何のためにそんなことをするというのだろうか。

　驚く紅葉をそのままに、祥子が続ける。

「脅迫とは、ちょっと言い過ぎかもしれませんけれどね。……最初は小学生くらいのとても可愛い男の子だったようですわ。何でも、紅葉の気持ちを疑うのならすぐに別れろと詰め寄ってきたとか。ちょうど和人も、紅葉から何の連絡もなくて悩んでいた時だったようで、とても驚いたそうですわ。まぁ、小さな子供の言うことですし、和人も相手にしなかったようですが」

　悠弥（ゆうや）だ。

　すぐに紅葉は直感した。