　中庭に集う四人の覚（さとり）を眺めやり、狂ったように嘲笑を吹き上げる。

　それは歓喜の色を纏っていた。

　善弥（ぜんや）が現れる直前まで、夜霧（よぎり）は奥の部屋に隠れていたようだ。

　覚の力を持たない彼は、千弥（せんや）と廉弥（れんや）に向かっていくなどできはしない。

　そんなことをしたところで、他の男たち同様にあっけなく心を読まれ、腕なり足なりを折られるだけだ。

　善弥が悠弥を連れてきたところで登場し、己の目的を遂げればいい。

　夜霧はそう考えていたようだ。

「久しぶりだな、廉弥。そして――千弥」

　放たれた言葉には、積年の恨みが渦巻いている。

　いや、もしかしたら溢れんばかりの羨望だったのかもしれない。

　もう一度しなやかな仕草で前髪を払うと、千弥は髭を蓄えた初老の男へと向き直った。

「夜霧さん、あなたは本当にしつこい人ですね。僕がダメなら廉弥を、廉弥がダメなら悠弥を。そうやっていつも僕たちを困らせる」

「そうだ！　俺も小さい時に何度もお前に誘拐されそうになったぞ！　ピストル抜かれたこともあるし。いい加減に諦めろよ、じいさん！」

　廉弥が勢いづいて、さらにその上毒づいた。

　夜霧は、千弥が幼い時には彼を狙ってしつこく追い回していた。

　千弥が成長し武術に優れると、今度は廉弥を誘拐しようと躍起になっていた。

　しかも廉弥の時は、殺さない程度に傷をつけてでもと、ピストルで撃たれそうになったことがある。

　それが廉弥の言うところの「実践」だった。

　そして廉弥が成長し自分の身を守れるようになると、今度はまだ幼い悠弥が狙われることとなった。

「夜霧さん、そちらにも素晴らしい覚がいらっしゃる。なのに何故、悠弥を攫ったりするのですか？」

　善弥の方に視線をやってから、千弥は夜霧に向かって問うた。

　静かな声音だった。

「そうだぞ！　その金髪男が一人いれば十分だろっ！　なんでだよ！」

　廉弥も同様に問うた。

　しかし彼の声は焦慮に駆られている。

　覚である二人が問う――。

　その現実は、夜霧の心が読めないという事実を示唆していた。

　口を揃えて問い質してくる二人に向けて、夜霧は不適な笑みを返す。

「ふん。儂がどれだけの間、お前たちを求め続けてきたと思うのだ？」

　髭の生えた口元を歪ませ、クックッと嫌な笑いを漏らした。

「朝比奈（あさひな）が家業を解散しその家督を忘れても、夜霧は覚を追い求めてきた。何故だか分かるか？　人智を超えた能力は弱き人々の心を救う。そういう人間の為に、夜霧は八卦見（はっけみ）を捨てるわけにはいかなかったのだ。だが、待てど暮らせど覚は生まれぬ。やっと探し当てたのがその男、善弥だ。儂は善弥と出会って驚くべき真実を知った。激しく先祖返りをした覚の力は、人の心を読む、そんな陳腐なモノではない。――儂が知らないとでも思っているのか？　お前たちの本当の能力を！」

　叫ぶ男の心は、既に狂気に支配されていた。

〈覚〉を崇める狂信者と成り果てて。

　狂気を孕んだ笑声は、そこに集う全ての者に戦慄を覚えさせた。