覚《さとり》トリ

第７話 親友の涙

「……冗談ですわ」

　寂しそうに眉を寄せ苦渋を滲ませると、祥子（しょうこ）は即座に自分の言葉を打ち消した。

　その横で紅葉（もみじ）は今度は思いっきり安堵の溜息をつく。

　時々唐突なことを言い出す祥子だが、今回ばかりは本気でびっくりさせられた。

「わたしも流石に高校を中退したくはないから、先生の提案してくれる話を前向きに考えてみるよ。でも、とりあえず学校に来るのは今日が最後になりそうだから……」

　親友へ向けて、紅葉は別れの挨拶を切り出そうとした。

　しかし。

「おかしいですわ」

　紅葉の言葉を遮（さえぎ）るように祥子が呟く。

　迷いのないはっきりとした語調で。

「いくら大金を貸したとはいえ、現役女子高生を家政婦によこせだなんて、常識ある大人が言いだす要望ではないですわ。何か理由があるはずです」

　キラリ。

　祥子の瞳に怪しい光が宿る。

　探偵のように隙のない眼差しを受け、瞬間的に紅葉はたじろいだ。

　こういう時の祥子の勘はよく当たるのだ。

「あ、いや。なんでもその家の人たちはすごく変わってるみたいで、どんな家政婦が来てもすぐに辞めちゃうらしいの。それで、たまにはうんと若い家政婦を雇ってみたいと思ったらしくて……それが今回はわたしってことみたい」

「あら。では、もしかしたらすぐに追い返されるかもしれませんわね！」

「うっ……確かにそうだね」

　嬉々として花のような笑顔を向ける彼女に、紅葉は苦笑を返す。

　けれど、祥子はすぐにその顔を曇らせてしまった。

「はぁ、それにしても寂しくなりますわね。でも、もし何か困ったことがありましたら、迷わずわたくしに連絡をくださいね。どこへでも飛んでいきますから……」

「うん。ありがとう、祥子」

　目を合わせると、祥子の瞳は涙にうっすら濡れていた。

　紅葉はまたまた驚いた。

　普段、あまり感情の起伏を見せない彼女のこと。

　涙など、今まで一度たりとも見た記憶はない。

「忘れないでくださいね。わたくしの親友は紅葉だけですから」

　ふわりと薔薇の香りに包まれた。

　かと思うと、紅葉の頬に柔らかい感触が広がる。

　何が起こったのか分からず左頬に手を当てて呆ける彼女へ、祥子が照れた顔で言う。

「安心してください。単なる友情のキスですから」

　寝不足の頭に目眩が起きた。

　けれどそれは一瞬だけで。祥子が発した次の言葉に勢いよく引き戻される。

「それと――分かっているとは思いますけれど、ちゃんと事情を説明していった方がいいですわよ。いきなり紅葉がいなくなったら、彼もきっと悲しむでしょう？」

　諭すような祥子の微苦笑。

　その意味を考えると、紅葉の胸がチクリと痛む。

　俯いてしまった紅葉は、戸惑いながらも小さくコクンと頷いた。