さとりトリ

第５話 それはどこかの家での家事手伝い

「……分かった。もう何も言わなくていい。今から準備する」

　決意と共に勢いよく立ち上がる。

　一刻を争うかもしれない。

　早く支度をしなければ。

　しかし、不意に紅葉（もみじ）の肩は強い力で押さえつけられた。

　驚いて振り向く紅葉の目に、涙で濡れた両親の顔が間近に迫ってきて――。

「ありがとう、紅葉ぃ！　実は消費者金融の借金は、綺麗さっぱり返金できたんだ。ある親切なお方がお金を貸してくださって……。それも無利子で！　世の中、いい人がいるもんだなぁ！」

　紅葉の肩をぐらぐらと揺さぶりながら涙を流す父親。

　それに寄り添う母親も滝のように涙を流している。

　何が起こったのか分からないが、両親のもの凄い剣幕に押され紅葉は絶句した。

　そこへすかさず母親が畳みかけてくる。

「そうなんだよ！　だけどその代わり、あんたには学校を辞めて一年間奉公（ほうこう）に出てもらうことになっちゃったんだよ。お願い、紅葉。家族を助けると思って、その家に行ってくれるかい！」

　母親の口調はもはやお願いではなかった。

　完全に命令形。

　選択肢など他にはない。

　抗（あらが）うなど決して赦されない。

　やっとのことで、紅葉の頭はゆっくりと回転を始めた。

（な……なるほど）

　どうやら早合点していたようだ。

　奉公――。

　それはどこかの家での家事手伝い。

　世間一般的に〈家政婦〉という。

　いや、今時だったら〈メイド〉とか呼んだ方が素敵かもしれない。

　目眩に襲われクラッときたが、気丈にも紅葉は一瞬で堪えてみせた。

　借金の取り立てに苦しめられ、挙げ句の果てに夜逃げする。

　その先で追っ手に捕まり、自分を含めた姉弟三人がどこかに売られてドナドナ。

　そんな未来より、ずっとマシではないか。

　幸か不幸か、両親共働きの家庭で育ったお陰で家事には自信がある。

　弟と妹の世話をしながら、さらには保育園のアルバイトまでこなしてきた。

　掃除も料理も、超がつくほど節約しながら無駄なくこなす完璧さ。

「ふっ、ふふふふ……」

　不適な笑みを漏らし、紅葉はすっくと立ち上がった。

「任せておいて！　しっかりすっきりきっぱりばっちり、その親切な人には恩返しをしてくるから！」

　両親が口にする感謝の言葉に頷きながら、紅葉も自分へ向けて心中で拍手した。

「――で、お父さん。その人にいくら借りたの？」

　抱き合って喜んでいた両親はぴたりと動きを止める。

　顔を引き攣らせ、ゆっくりと紅葉へと視線を動かしながら、父親は遠慮がちに手をあげた。

　人差し指が立っている。

（――っ!?）

　流石にポジティブな紅葉も、今回の目眩には耐えきれなかった。

　眠気と絶望にひた押され、紅葉の意識は奈落の底へと落ちていった。